Los científicos todavía están tratando de comprender completamente la causa o las causas de la enfermedad de Alzheimer. Mientras tanto, es útil comprender las características del Alzheimer (placas y nudos) y los factores de riesgo que afectan la probabilidad de que la persona desarrolle la enfermedad.
Placas y enredos
La enfermedad de Alzheimer se caracteriza por una acumulación de proteínas en el cerebro.
Aunque esto no se puede medir en una persona viva, los extensos estudios de autopsia han revelado este fenómeno. La acumulación se manifiesta de dos maneras:
- Placas : depósitos de la proteína beta-amiloide que se acumulan en los espacios entre las células nerviosas
- Enredos — depósitos de la proteína tau que se acumulan dentro de las células nerviosas
Los científicos están todavía estudia cómo las placas y los nudos se relacionan con la enfermedad de Alzheimer. Una teoría es que bloquean la capacidad de las células nerviosas de comunicarse entre sí, lo que dificulta la supervivencia de las células.
Las autopsias han demostrado que la mayoría de las personas desarrollan algunas placas y ovillos a medida que envejecen, pero las personas con Alzheimer desarrollan mucho más que aquellas que no desarrollan la enfermedad. Los científicos todavía no saben por qué algunas personas desarrollan tantos en comparación con otros. Sin embargo, se han descubierto varios factores de riesgo para la enfermedad de Alzheimer.
Factores de riesgo de la enfermedad de Alzheimer
- Edad: la edad avanzada es el factor de riesgo número uno para desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Una de cada ocho personas mayores de 65 años tiene la enfermedad de Alzheimer, y casi una de cada dos personas mayores de 85 tiene Alzheimer. La probabilidad de ser diagnosticado con Alzheimer casi se duplica cada cinco años después de los 65 años.
- Historia familiar: las personas que tienen un padre o hermano que desarrollaron la enfermedad de Alzheimer son dos o tres veces más propensas a desarrollar la enfermedad que las que no tienen antecedentes familiares de Alzheimer. Si más de un pariente cercano se ha visto afectado, el riesgo aumenta aún más.
Los científicos han identificado dos tipos de genes que están asociados con este factor de riesgo familiar. El primero se cree que es un gen de riesgo, ApoE 4, que aumenta la probabilidad de desarrollar Alzheimer, pero no lo garantiza. Además de ApoE 4, los científicos creen que podría haber hasta una docena de genes de riesgo aún por descubrir.
El segundo tipo de gen es un gen determinista y es mucho más raro que los genes de riesgo. Los genes deterministas solo se encuentran en unos pocos cientos de familias extendidas en todo el mundo. Si un gen determinista es heredado, la persona indudablemente desarrollará Alzheimer, probablemente a una edad mucho más temprana.
- Factores de estilo de vida: aunque la edad y los antecedentes familiares están fuera de nuestro control, los científicos también han identificado varios factores de estilo de vida que pueden influir en el riesgo de una persona de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Se ha encontrado una conexión entre la lesión grave en la cabeza y el futuro desarrollo de la enfermedad de Alzheimer, por lo que aquellos que practican medidas de seguridad como usar cinturones de seguridad y no participar en actividades donde existe un alto riesgo de caer están en ventaja.
La evidencia también está aumentando para la promoción del ejercicio y una dieta saludable para reducir el riesgo de Alzheimer. Evitar el tabaco, limitar el consumo de alcohol, mantenerse socialmente activo y participar en actividades intelectualmente estimulantes también han demostrado tener un efecto protector contra la enfermedad de Alzheimer.
Finalmente, existe un fuerte vínculo entre la salud del corazón y la salud del cerebro. Aquellos que están libres de enfermedad cardíaca o afecciones relacionadas tienen menos riesgo de desarrollar Alzheimer u otro tipo de demencia que aquellos que tienen problemas cardiovasculares.
-Editado por Esther Heerema, MSW, experta en la enfermedad de Alzheimer
