Un retrovirus es un virus cuyos genes están codificados en ARN en lugar de ADN. Al igual que otros virus, los retrovirus necesitan usar la maquinaria celular de los organismos que infectan para hacer copias de ellos mismos. Sin embargo, la infección por un retrovirus requiere un paso adicional. El genoma del retrovirus debe transcribirse de forma inversa en ADN antes de que pueda copiarse de la forma habitual.
La enzima que hace esta transcripción hacia atrás se conoce como transcriptasa inversa.
Los retrovirus usan la transcriptasa inversa para transformar su ARN monocatenario en ADN bicatenario. Es el ADN el que almacena el genoma de células y células humanas de otras formas de vida superiores. Una vez transformado de ARN a ADN, el ADN viral puede integrarse en el genoma de las células infectadas. Cuando las versiones de ADN de los genes retrovirales se han incorporado al genoma, se engaña a la célula para que copie esos genes como parte de su proceso de replicación normal. En otras palabras, la célula hace el trabajo del virus para ello.
Los retrovirus son retro porque invierten la dirección del proceso normal de copia de genes. Por lo general, las células convierten el ADN en ARN para que pueda convertirse en proteínas. Pero con los retrovirus, el proceso debe comenzar yendo hacia atrás. Primero, el ARN viral se transforma en ADN.
Entonces la célula puede copiar el ADN. La célula también puede transcribir el ADN nuevamente en ARN como el primer paso para fabricar proteínas virales.
Ejemplos
El retrovirus más conocido que infecta a los humanos es el VIH. Sin embargo, hay muchos otros retrovirus humanos. Estos incluyen el virus linfotrópico de células T humano 1 (HTLV-1).
HTLV-1 está asociado con ciertas leucemias y linfomas de células T. Hay muchos retrovirus adicionales que se han identificado como infecciosos para otras especies.
El tratamiento del VIH es una de las razones por las cuales las personas se han familiarizado más con el concepto de retrovirus. Los inhibidores de la transcriptasa inversa constituyen algunas de las clases conocidas de medicamentos contra el VIH. Los inhibidores de la transcriptasa inversa evitan que el VIH se integre al genoma de la célula huésped. Esto, a su vez, evita que la célula haga copias del virus y ralentiza la progresión de la infección. Sin embargo, hay problemas crecientes con la resistencia a muchas drogas en estas clases.
Los retrovirus también se usan a veces como métodos de administración de genes durante la terapia génica. Esto se debe a que estos virus son fáciles de modificar y se integran fácilmente en el genoma del huésped. Esto significa que, en teoría, se pueden usar para provocar que la maquinaria celular produzca proteínas de forma continua. Por ejemplo, los científicos han usado retrovirus para ayudar a las ratas diabéticas a fabricar su propia insulina.
