La hepatitis C es una enfermedad del hígado causada por el virus de la hepatitis C (VHC). Antes de finales de la década de 1980, los médicos solo conocían esta enfermedad como hepatitis no A, no B porque no se habían desarrollado pruebas de laboratorio para identificar el VHC. Ahora, se reconocen al menos seis variaciones diferentes del virus de la hepatitis C. Estos diferentes tipos, llamados genotipos, son básicamente variaciones genéticas sobre el mismo tema que pueden conducir a la infección por hepatitis C.
Aunque cada genotipo se diagnostica como infección de hepatitis C, es importante saber cuál es el que tiene, porque ciertos genotipos son más difíciles de tratar.
Alrededor de cuatro millones de personas en los Estados Unidos han sido infectadas con el VHC. Dado que aproximadamente el 25% de las personas han eliminado el virus, alrededor de 3 millones de personas son portadoras de VHC y pueden transmitir el virus a otras personas. En todo el mundo, alrededor de 170 millones de personas están infectadas.
Hepatitis C aguda
En su mayor parte, la hepatitis C no se detecta en la fase aguda ya que los síntomas son silenciosos o leves (a diferencia de la hepatitis A en la que la fase aguda puede ser bastante dramática) y la insuficiencia hepática es rara. Hay raras ocasiones en que las personas tienen un síndrome similar a la gripe leve, u otros síntomas, que requieren una pronta prueba, pero generalmente, la infección por hepatitis C solo se detecta al evaluar personas que se cree que están en riesgo.
La hepatitis C comienza de forma relativamente repentina (aguda) después de un período de incubación promedio de 7 semanas.
Este período, que es el tiempo transcurrido entre la exposición al VHC y el desarrollo de signos y síntomas, podría ser tan corto como unas 2 semanas, pero hasta 23 semanas. Una vez que su cuerpo está expuesto al VHC, el virus viaja en su sangre al hígado. Como un virus hepatotrópica (virus como la hepatitis A, B y E que tienen una fuerte afinidad para infectar el hígado), el VHC se siente como en casa en la célula hepática, llamado un hepatocito.
Cuando se infectan suficientes hepatocitos, su sistema inmune responderá enviando al hígado células especializadas en la lucha de virus, llamadas linfocitos. Esta respuesta inmune causa inflamación del hígado, también conocida como hepatitis.
La inflamación es una espada de doble filo. Por un lado, es necesario porque significa que su sistema inmunitario está haciendo su trabajo y está tratando de eliminar los hepatocitos del virus. Sin embargo, por otro lado, demasiada inflamación durante demasiado tiempo crea daños. Si el sistema inmune no puede deshacerse del virus en unos seis meses, por definición, usted desarrolló hepatitis C crónica.
Hepatitis C crónica crónica
La hepatitis C realmente se considera una enfermedad crónica. Se desarrolla en hasta el 80% de las personas con infección aguda y se define como incapaz de eliminar el virus en seis meses. A medida que su sistema inmune intenta atacar el VHC, el hígado se daña con la inflamación crónica, que a menudo resulta en fibrosis. La fibrosis excesiva en el hígado se llama cirrosis. Dado que la cirrosis no es reversible, la mayoría de los médicos sugieren que el tratamiento temprano evite que se desarrolle la mayor cantidad posible de cirrosis. So Debido a que muchos pacientes con hepatitis viral son asintomáticos (sin síntomas), muchas personas tienen hepatitis crónica, pero no se dan cuenta de que están infectadas.
Es muy común que las personas se enteren de su infección después de donar sangre o de otras pruebas de laboratorio no relacionadas.
Síntomas
Los síntomas de la hepatitis viral son muy generalizados, y en las primeras etapas de la infección generalmente se parecen a un caso de gripe. Sin embargo, la mayoría de las personas infectadas (hasta el 70%) no mostrarán ningún síntoma y se dice que son asintomáticas.
Para aquellos que sí tienen síntomas, generalmente experimentan primero cansancio, dolor en las articulaciones y los músculos, pérdida de apetito, náuseas y diarrea. Si bien la ictericia es un signo muy conocido de hepatitis, ¡muchas personas nunca la experimentan! Para aquellos que lo hacen, algunos pueden notar orina de color oscuro o heces de color arcilla hasta cinco días antes de que se desarrolle la ictericia.
En la mayoría de los casos, todos estos síntomas desaparecen por sí solos. Para las personas que desarrollan hepatitis C crónica, el cansancio extremo (fatiga) es una queja común.
Transmisión
El virus de la hepatitis C se transmite a través del contacto directo con sangre infectada. Aproximadamente la mitad de los nuevos casos de hepatitis C se contagia por el uso de drogas inyectables. En el pasado (antes de 1992), las personas que recibían transfusiones de sangre y trasplantes de órganos tenían un alto riesgo de exposición al VHC. Sin embargo, hoy en día, los técnicos del laboratorio de sangre pueden realizar un cribado cuidadoso de la hepatitis C, por lo que las transfusiones y los trasplantes ya no son un riesgo elevado de exposición y transmisión de la hepatitis C.
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- Diagnóstico
Los médicos diagnostican la hepatitis C viral buscando anticuerpos contra el virus usando una prueba de sangre llamada EIA o inmunoensayo enzimático. La prueba es muy sensible, pero no muy selectiva en la búsqueda de anticuerpos, por lo que un EIA positivo podría no ser correcto. Dependiendo de sus factores de riesgo, los doctores verifican el resultado de la prueba usando otra prueba, llamada RIBA (prueba de inmunoblot recombinante). Un RIBA positivo confirma un diagnóstico de hepatitis C.
Dado que las pruebas de anticuerpos por sí solas no pueden determinar si la infección es aguda, crónica o pasada y el cuerpo la ha eliminado, los médicos deben usar varias pruebas diferentes junto con signos y síntomas para determinar su diagnóstico
