Aunque los científicos no conocen la causa exacta de la esclerosis múltiple (EM), muchos creen que es el resultado de una interacción única entre los factores ambientales genéticos y específicos de una persona. Algunos de estos factores pueden incluir deficiencia de vitamina D, tabaquismo e infecciones virales pasadas.
En los últimos años, se ha puesto mayor énfasis en el virus de Epstein-Barr (EBV) y el papel que parece jugar en el desarrollo de la EM.
Cómo funciona el virus Epstein Barr
El virus Epstein-Barr es la causa más común de mononucleosis infecciosa (una afección conocida popularmente como mono). Es un miembro de la familia de virus del herpes y se transmite fácilmente de persona a persona a través de fluidos corporales, principalmente saliva.
Se estima que la mayoría de las personas se infectarán con el EBV en algún momento de su vida, generalmente en la infancia, aunque la mayoría nunca se enfermará. Si lo hacen, los síntomas pueden incluir:
- Fatiga
- Fiebre
- Dolor en el cuerpo
- Dolor en el cuerpo
- Inflamación de la garganta
- Inflamación de los ganglios linfáticos
- Bazo agrandado
- Hígado hinchado
- Sarpullido
Los síntomas a veces pueden ser físicamente drenantes, requieren reposo prolongado en la cama, pero tienden a resolverse en dos o cuatro semanas.
Una vez infectado, el virus nunca desaparece, sino que integra su material genético en una célula huésped y permanece allí en estado inactivo. Durante este período de la denominada latencia, el virus no puede infectar.
Sin embargo, ciertas cosas pueden causar que el virus latente se reactive, incluyendo el estrés y la falta de sueño. Si esto sucede, la persona puede experimentar síntomas de repente y ser capaz de transmitir el virus a otros.
La conexión entre la EM y el VEB
Al explorar las posibles causas de la EM, los científicos siempre han creído que los virus de alguna manera contribuyen al desarrollo de la enfermedad.
De hecho, hasta el 95 por ciento de las personas con EM tendrá evidencia de una infección pasada en forma de anticuerpos.
Los anticuerpos son proteínas defensivas producidas por el cuerpo en respuesta a un agente infeccioso. Cada uno es específico para ese agente y ese agente solo y sirve como una huella celular a una infección pasada. Si bien no es raro tener anticuerpos virales en nuestra sangre, todos lo hacemos, existen ciertos virus que parecen estar estrechamente relacionados con la EM.
El virus de Epstein-Barr es uno de ellos. Según un estudio reciente de la Facultad de Medicina Pública de Harvard, EBV era diferente de otros virus en su asociación con la EM. Entre los hallazgos:
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Los anticuerpos contra el EBV fueron significativamente más altos en las personas que eventualmente desarrollaron EM que en un conjunto combinado de individuos que no contrajeron la enfermedad.
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El riesgo de MS aumentó significativamente después de una infección por EBV.
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Las personas con un gen específico (HLA-DRB1) y altos niveles de anticuerpos contra el VEB tenían nueve veces más probabilidades de desarrollar EM que aquellos sin el gen y con bajos niveles de anticuerpos contra el VEB.
Además, los fumadores actuales o anteriores con los niveles más altos de anticuerpos contra el VEB tenían un 70 por ciento más de probabilidad de desarrollar EM que aquellos que no tenían ninguno de los dos factores de riesgo.
Otros virus relacionados con la EM
En su totalidad, estos hallazgos ofrecen la evidencia más sólida de que el EBV actúa como desencadenante de un trastorno que afecta a más de 350,000 estadounidenses.
Pero, de hecho, puede no ser el único virus. Investigadores en Australia también han implicado al herpesvirus humano-6 (HHV-6), un virus similar al EBV, para el cual casi todos están infectados, generalmente antes de los tres años.
En lo que respecta a la esclerosis múltiple, el HHV-6 no solo se asocia con un aumento del triple del riesgo de EM progresiva en las mujeres, los niveles elevados de anticuerpos HHV-6 parecen estar estrechamente relacionados con el riesgo de recaída de la EM.
Si bien nada de esto sugiere ningún avance en la EM de tratamiento o prevención, algún día puede proporcionarnos los medios para predecir el curso de la enfermedad mediante el seguimiento del virus del herpes EBV, HHV-6 o similar.
