En 1997, un cirujano cardíaco indio ganó notoriedad después de trasplantar un corazón de cerdo a un ser humano. El paciente murió una semana más tarde debido a complicaciones de infecciones. Sin embargo, el incidente volvió a centrarse en un campo menos conocido de trasplante de órganos, en este caso de animales a humanos. En términos médicos, esto se conoce como xenotrasplante.
Según la definición oficial de la Organización Mundial de la Salud, los xenotrasplantes se refieren a:
- El trasplante de células vivas, tejidos u órganos de origen animal en humanos.
- Trasplante de fluido corporal humano o células que han tenido contacto con células o tejidos vivos no humanos.
Imagine la perspectiva: un futuro donde la falla de los órganos humanos ya no es un problema temido. Donde esté disponible un suministro de órganos a pedido listos para ser trasplantados a personas con insuficiencia renal, insuficiencia cardíaca, insuficiencia hepática, etc. Las posibilidades podrían ser infinitas. ¿Pero estamos allí todavía? ¿Es posible? ¿Y los problemas éticos?
Xenotrasplantes en la historia
Mejorar la forma y la función humanas ha sido una fantasía que los humanos albergamos desde la antigüedad. La conocida historia de Ícaro y Dédalo que une las alas de las aves en su vano intento de volar a través del mar desde Creta a Grecia es bien conocida.
El dios hindú popular, Ganesha tiene una cabeza de elefante trasplantada en una forma humana. Algunos de estos símbolos datan de más de 2000 años antes de Cristo. Por lo tanto, podría ser seguro decir que los humanos han estado jugando con la idea del xenotrasplante durante más de cuatro milenios.
Antes de las desventuras del cirujano indio mencionado anteriormente, ha habido informes de trasplante de corazón de chimpancé a humano, que se realizó en 1964 (la supervivencia del paciente nuevamente fue muy corta).
¿Por qué necesitaríamos animales para trasplantes de órganos en absoluto?
La respuesta breve y desapasionada es que los xenotrasplantes podrían ser la respuesta a la falta de coincidencia actual entre la demanda y supply. Según la FDA, diez pacientes mueren todos los días en los Estados Unidos a la espera de trasplantes de órganos que salvan vidas.
Los datos de USRDS informan que la lista de pacientes que esperaban un trasplante de riñón al 31 de diciembre de 2013 tenía más de 86,000 candidatos. Esto es más de cuatro veces el número de trasplantes de riñón que se realizaron en los EE. UU. En el mismo año (aproximadamente 17,600), un claro recordatorio del desajuste entre la cantidad de donantes disponibles y las personas que esperan listas de espera de trasplantes de órganos.
Más allá de estos escenarios que salvan vidas, el tratamiento de enfermedades crónicas como la diabetes tiene el potencial de ser una revolución debido al trasplante de células y tejidos de fuentes no humanas (piense en el trasplante de páncreas en un diabético insulinodependiente).
¿Qué animales podrían ser utilizados para trasplantes de riñón no humanos?
Intuitivamente, podría parecer que nuestros primos más cercanos en la cadena evolutiva (primates no humanos como los chimpancés) serían la mejor fuente de dichos órganos. Sin embargo, estos primates son relativamente raros y, por lo general, no se crían a gran escala.
No primates como los cerdos, por lo tanto, son preferidos porque la fácil disponibilidad en números prácticamente ilimitados los convierte en una fuente rentable. Específicamente, en lo que respecta a los riñones, los riñones derivados de los cerdos son muy similares a los de un riñón humano.
Barreras y riesgos
El xenotrasplante aún no ha despegado a gran escala debido a ciertas barreras. Éstos son algunos de los problemas que todavía enfrentamos cuando se trata de trasplantar órganos de animales a humanos:
- El riesgo de que nuestro sistema inmunológico rechace el órgano trasplantado obtenido de un animal.
- El riesgo de transmitir infecciones (conocidas y desconocidas) de animales a humanos: A primera vista, esto parece ser un gran riesgo. En la práctica, el hecho de que la mayoría de las fuentes potenciales de órganos humanos serían animales criados en condiciones controladas y aisladas hace que se reduzca drásticamente este riesgo.
- Limitaciones fisiológicas del trasplante: en el trasplante de corazón de chimpancé a humano mencionado anteriormente, por ejemplo, el menor tamaño del corazón del chimpancé que es insuficiente para atender las necesidades circulatorias del cuerpo humano se citó como una posible razón para la muerte del paciente .
- Cuestiones éticas: ¿Deberíamos tomar la vida de un animal para salvar la nuestra? El impacto de los xenotrasplantes en la salud pública también es un problema ético. Una de las preguntas comunes que enfrentan los médicos de trasplantes hoy es sobre lo que sucedería si un agente infeccioso se introduce inadvertidamente en la sociedad humana debido a los xenotrasplantes. Esto sería algo similar a la hipótesis con respecto al virus del SIDA y su salto hacia los humanos.
Xenotrasplante y realidad
Ahora es una creencia común que el trasplante de órganos no humanos a las personas es una cuestión de cuándo, en lugar de si. Los problemas relacionados con el rechazo de dichos órganos podrían abordarse haciendo posible que los animales donantes sean genéticamente modificados para expresar genes humanos. Si esto tiene éxito, es menos probable que el sistema inmunitario de un ser humano rechace ese órgano animal. Los problemas sobre infección y ética aún requieren más investigación.
El primer paso de bebé hacia el xenotrasplante podría ser en forma de un papel temporizador en pacientes con insuficiencia orgánica, donde podría usarse como un puente para la terapia final. Un escenario plausible podría ser un paciente con insuficiencia hepática fulminante que no tiene un hígado humano disponible para el trasplante y, de lo contrario, moriría en espera. En este caso, un hígado no humano podría comprarle a ese paciente un tiempo precioso hasta que haya un hígado humano disponible. Llamamos a esto el escenario algo es mejor que nada!
