Una de las realizaciones científicas más asombrosas de los últimos 50 años es que el cáncer podría ser una enfermedad infecciosa, específicamente, una causada por el virus del papiloma humano o VPH. Hay más de 100 tipos de VPH, de los cuales al menos 30 se transmiten por contacto sexual. El VPH se ha relacionado con ciertos tipos de cáncer de piel y también con:
- Cáncer de garganta
- Cáncer anal
- Cáncer de pene
- Cáncer de cuello uterino
- Cáncer de pulmón
Algunos científicos estiman que hasta el cinco por ciento de todos los cánceres humanos se pueden relacionar con la infección por VPH !
Principios básicos del VPH
El VPH es un virus extremadamente común. Se cree que más del 50 por ciento de los adultos sexualmente activos están infectados con al menos una cepa del virus, y hasta el 80 por ciento de las mujeres sexualmente activas habrán estado expuestas al virus cuando cumplan 50 años.
La mayoría de las personas con VPH nunca tendrá ningún síntoma. Otros tendrán uno o más brotes de verrugas genitales, experimentarán cambios cervicales precancerosos o incluso desarrollarán uno o más cánceres relacionados con el VPH. Debido a que muchas personas que están infectadas nunca tendrán problemas asociados con el virus, los médicos generalmente no detectan el VPH.
El simple hecho de saber que ha resultado positivo para una cepa del virus HPV no significa que definitivamente tendrá cáncer o verrugas genitales, solo significa que ha estado expuesto al virus y está en riesgo.
De hecho, la investigación ha demostrado que la mayoría de las personas infectadas eliminarán la infección dentro de los 2 años por sí mismas.
Consecuencias del VPH
Antes de mediados de la década de 1980, la idea de que las personas pudieran transmitir cáncer entre sí era ridícula para la mayoría de las personas en el campo de la investigación médica. Sin embargo, a medida que las pruebas se acumulaban y las técnicas de investigación comenzaron a mejorar, las personas lentamente se convencieron.
Ahora se acepta ampliamente que el VPH causa un estimado del 99 por ciento de los cánceres de cuello uterino. A principios de 2007, una prestigiosa revista médica publicó un documento que sugería que el VPH también podría ser responsable de los aumentos en los casos de cáncer de boca y garganta. Las principales causas de estos cánceres han sido históricamente el tabaquismo y el uso de tabaco oral.
El cáncer de cuello uterino fue una vez la principal causa de muerte relacionada con el cáncer entre las mujeres en los EE. UU. Aunque el número de mujeres estadounidenses que mueren por la enfermedad ha disminuido debido al aumento de las pruebas de Papanicolaou regulares, sigue siendo la quinta causa de cáncer relacionado muerte entre mujeres en todo el mundo.
Ninguna mujer debería tener que morir de cáncer de cuello uterino. Los exámenes de Papanicolaou regulares pueden detectar cambios inducidos por el VPH en el cuello uterino temprano, cuando aún son muy tratables. Sin embargo, hay mujeres que no se hacen la prueba regularmente. Esto es particularmente un problema entre las mujeres en los países de bajos recursos y las comunidades de bajos ingresos, y entre las mujeres que han pasado sus años fértiles. Uno de los principales motivadores para que las mujeres recurran a un ginecólogo es la necesidad de píldoras anticonceptivas, y muchas dejan de buscar atención preventiva regular una vez que ya no necesitan su receta. El VPH puede permanecer latente durante muchos años antes de causar cambios cancerosos en el cuello uterino.
Es importante que las mujeres continúen con la prueba de Papanicolaou regularmente a lo largo de sus vidas.
Prevención del VPH
Los científicos se centran cada vez más en la prevención del VPH. El VPH se transmite por sexo oral, sexo vaginal y sexo anal, así como por el contacto piel con piel con las áreas infectadas. Como el virus se transmite de la piel a la piel, no solo a través del fluido corporal, es posible transmitir el virus incluso cuando se usa un condón. Los condones, sin embargo, reducen el riesgo de transmisión. La alta prevalencia del virus, combinada con el hecho de que los condones no ofrecen una protección completa, ha llevado a los científicos a buscar métodos alternativos de prevención.
Una de las vías que están explorando son las vacunas.
Varias vacunas para las cepas de VPH más comunes relacionadas con el cáncer y las verrugas genitales están en desarrollo o ya están en el mercado. Sin embargo, debido a que el VPH es un virus de transmisión sexual, la discusión sobre estas vacunas con frecuencia se ha convertido en un debate político en lugar de científico. Las vacunas son más efectivas antes de que una persona haya estado expuesta al virus, pero muchos padres y políticos se resisten a la idea de vacunar a las niñas contra una enfermedad de transmisión sexual por temor a que las motive a tener relaciones sexuales sin protección.
Sin embargo, una preocupación mucho mayor para la mayoría es que las mujeres que se vacunaron pueden dejar de buscar frotis de Papanicolaou regularmente. Estas vacunas solo protegen contra las cepas de VPH más comunes y no protegen a las mujeres que ya han estado expuestas al VPH. Por lo tanto, las mujeres aún deben seguir las recomendaciones para las pruebas de Papanicolaou regulares: cada vez es menos probable que se realicen una prueba positiva.
