La infección del Nilo Occidental es causada por un virus transmitido por mosquitos. La mayoría de las personas infectadas no tienen síntomas o solo una enfermedad leve. Sin embargo, en una pequeña proporción de casos, el virus del Nilo Occidental puede causar meningitis grave (la inflamación de la médula espinal) o encefalitis (inflamación del cerebro). Estas complicaciones neurológicas han convertido al virus del Nilo Occidental en motivo de preocupación en todo el mundo.
Síntomas y complicaciones
Fiebre del Nilo Occidental
Sesenta a 80 por ciento de las personas infectadas con el virus del Nilo Occidental no tienen signos ni síntomas de ninguna enfermedad. Aproximadamente el 20 por ciento desarrollará lo que se llama fiebre del Nilo Occidental.
La fiebre del Nilo Occidental es una enfermedad autolimitada que es casi indistinguible de muchas otras infecciones virales. Los síntomas a menudo incluyen:
- Fiebre
- Dolores musculares
- Dolor de cabeza
- Dolor de garganta
- Náuseas y vómitos
- Fatiga
- Erupción cutánea
Estos síntomas virales típicos generalmente mejoran rápidamente después de unos días -sólo un resfriado de verano — y la mayoría de las personas (y sus médicos) ) nunca se dan cuenta de que tenían una infección por el virus del Nilo Occidental.
Meningitis / Encefalitis
En un pequeño número de personas infectadas, que se cree que están muy por debajo del 1 por ciento, puede ocurrir una infección neurológica grave. Las personas que desarrollan meningitis o encefalitis del Nilo Occidental pueden experimentar:
- Fiebre muy alta
- Cuello tieso
- Desorientación o confusión
- Parálisis
- Convulsiones
- Coma
La meningitis o encefalitis del Nilo Occidental puede ser fatal, incluso con atención médica agresiva.
Muchos de los que se recuperan tienen síntomas neurológicos persistentes durante un año o más, y algunos pueden tener déficits neurológicos permanentes.
Las complicaciones neurológicas del virus del Nilo Occidental son más comunes en personas mayores y en personas que tienen cáncer. Existe alguna evidencia de que la hipertensión, el abuso de alcohol y la diabetes también pueden predisponer a una enfermedad grave con el virus del Nilo Occidental.
Cómo se propaga el virus del Nilo Occidental
Virus del Nilo Occidental es un virus ARN que ahora se encuentra en todo el mundo, incluidos Europa, África, Asia, Australia y América del Norte y del Sur. Si bien el virus en sí mismo no es nuevo, estuvo mucho más localizado en África y Medio Oriente hasta hace algunas décadas. Y los científicos primero lo asociaron con una enfermedad neurológica severa solo en la década de 1990.
Los principales anfitriones del virus del Nilo Occidental son las aves. Los mosquitos transmiten el virus de ave a ave, permitiendo que el virus se multiplique y propague. Cuando un mosquito portador del virus pica a una persona, el virus puede ingresar al torrente sanguíneo y causar una infección por el virus del Nilo Occidental. El virus también se puede transmitir a personas infectadas que donan sangre.
En el hemisferio norte, las infecciones con el virus del Nilo Occidental se observan desde fines de mayo o principios de junio hasta septiembre, cuando los mosquitos están activos. El riesgo de infección tiende a alcanzar su pico a fines del verano.
En los Estados Unidos, el virus del Nilo Occidental se detectó por primera vez en 1999, con un brote importante de enfermedad en la ciudad de Nueva York. Ahora se ha identificado en cada uno de los 48 estados contiguos. Hasta 3000 casos de infecciones neurológicas del virus del Nilo Occidental se han visto anualmente en los Estados Unidos en los últimos años.
Tratamiento
No existe una terapia específica para el virus del Nilo Occidental, por lo que el tratamiento es principalmente de apoyo. Aquellos con fiebre típica del Nilo Occidental (la gran mayoría de los cuales nunca se enteran que están infectados con el virus del Nilo Occidental) generalmente se tratan con medidas habituales resfriado, líquidos y analgésicos, y sus enfermedades se resuelven en unos días.
En las personas hospitalizadas con enfermedades graves del virus del Nilo Occidental, se toman medidas para mantener baja la fiebre y mantener los signos vitales tan estables como sea posible. Mientras que la medicación antiviral y la inmunoglobulina intravenosa se usan con frecuencia para tratar la infección del Nilo Occidental en pacientes hospitalizados, falta evidencia real de que tales medidas ayuden con la recuperación.
Se ha informado que la mortalidad con infección neurológica grave de West Nile, incluso con atención médica agresiva, es del 2 por ciento con meningitis y del 12 por ciento con encefalitis.
Prevención
Debido a que no existen buenos tratamientos para esta infección, la prevención es muy importante.
Evitar las áreas infestadas de mosquitos, limpiar espacios de cualquier agua estancada donde se puedan desarrollar larvas de mosquitos y usar repelente de insectos, son medidas importantes. La detección de sangre donada para el virus del Nilo Occidental ha reducido significativamente el riesgo de transmisión por transfusión de sangre.
Se están desarrollando vacunas contra el virus del Nilo Occidental. Si bien las vacunas para caballos han sido autorizadas para su uso en los Estados Unidos, ninguna vacuna para uso humano ha entrado en ensayos clínicos.
Una palabra de Verywell
El Virus del Oeste del Nilo es una infección transmitida por mosquitos que está muy extendida a través de los Estados Unidos y el mundo. Si bien la mayoría de las personas infectadas con el virus del Nilo Occidental tienen enfermedades relativamente leves y se recuperan por completo, quienes desarrollan infecciones neurológicas pueden enfermarse gravemente, tener un riesgo apreciable de muerte y sufrir una recuperación muy prolongada. Debido a que no existe un tratamiento específico para el virus del Nilo Occidental, prevenir la infección es extremadamente importante.
