Una visión general de la malaria

La malaria es una infección causada por un parásito que casi siempre es transmitido por mosquitos. Es raro en los Estados Unidos, donde solo se reportan alrededor de 1,700 casos por año, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Por el contrario, la Organización Mundial de la Salud informa que hay alrededor de 200 millones de casos de malaria en todo el mundo anualmente y más de 600,000 muertes.

Cuando alguien en los Estados Unidos sufre de malaria, generalmente se debe a que estaba infectado mientras visitaba una región del mundo donde la enfermedad todavía es común. El CDC dice que la mitad de todos los viajeros que contraen malaria son inmigrantes que han visitado amigos y familiares en su país de origen.

Siempre es una buena idea estar al tanto de los síntomas, complicaciones y otros aspectos de cualquier enfermedad potencial. Por lo tanto, si viaja a un país donde la malaria es un lugar común, querrá tomar ciertas precauciones, como empacar abundante repelente de insectos y posiblemente vacunarse antes de irse.

Síntomas y complicaciones

La mayoría de los síntomas de la malaria son el resultado de las toxinas que produce el parásito cuando invade los glóbulos rojos. Estas toxinas pueden causar anemia y, en muchos casos, obstrucciones en pequeños vasos sanguíneos en todo el cuerpo.

Hay diferentes especies de parásitos que pueden causar malaria.

Curiosamente, cuando se trata de síntomas, el tipo de parásito no importa tanto como el ciclo de vida en el que se encuentra.

Los síntomas más comunes de la malaria incluyen dolor de cabeza, fatiga, problemas gastrointestinales (malestar estomacal, náuseas, vómitos y diarrea) y dolores musculares. La malaria también se caracteriza por ciclos de fiebre que duran de seis a 24 horas, alternando escalofríos, temblores y sudoración.

Estos síntomas cíclicos generalmente son los que pueden alertar al médico de que un paciente puede tener malaria.

Si la malaria no se trata, los sistemas del cuerpo que no sean los circulatorios pueden verse afectados. Esto puede causar síntomas menos comunes, como ictericia, tos y dificultad para respirar, un agrandamiento del bazo y un nivel bajo de azúcar en la sangre (hipoglucemia).

La malaria puede causar complicaciones graves en hasta 60 por ciento de las personas que se infectan, especialmente aquellas con deficiencias del sistema inmunitario. Las mujeres que están embarazadas también son especialmente susceptibles a la malaria y pueden tener bebés con defectos de nacimiento o una infección de la malaria.

Las complicaciones que están asociadas con la malaria incluyen:

  • Anemia
  • Trombocitopenia, una condición en la cual un recuento bajo de plaquetas interfiere con la coagulación de la sangre normal
  • Problemas de riñón
  • Malaria cerebral (Esto no es común pero puede ser devastador o incluso fatal.)
  • Coma, pérdida del conocimiento o muerte

Causas y factores de riesgo

Existen cuatro especies del parásito Plasmodium, el organismo específico que causa la malaria. La forma más común de infectarse es mordiéndolo con un mosquito Anopheles femenino that que podría haber recogido el parásito al morder a otra persona que está infectada. Una vez que la forma infecciosa de un parásito Plasmodium ingresa al cuerpo, se hunde en el hígado, se reproduce y luego ingresa en los glóbulos rojos. En este punto, los síntomas de la malaria comenzarán a aparecer.

Además de la infección directa por la picadura de un mosquito, es posible que la malaria se transmita a través de una transfusión de sangre. Los bebés a veces adquieren el parásito de sus madres antes del nacimiento. Las personas con deficiencias del sistema inmune, incluidas las mujeres que están embarazadas, tienen más probabilidades de desarrollar malaria después de haber sido mordidas.

La malaria es rara en los Estados Unidos, pero es un problema constante en ciertas partes del mundo con un clima tropical y mucha agua estancada donde los mosquitos prosperan.

No solo son las personas que viven en estas regiones en alto riesgo, los visitantes también lo son.

Diagnóstico

Diagnosticar la malaria puede ser complicado. Los síntomas iniciales a menudo son tan vagos y generales que la gripe parece más probable que una infección parastica. Además, el largo período de incubación significa que los síntomas característicos de la malaria pueden no aparecer durante semanas o meses después de la picadura del mosquito.

Una vez que se sospecha malaria, se puede diagnosticar con varios análisis de sangre. A veces se usa una prueba no invasiva, como la tomografía computarizada (TC) o la resonancia magnética (RM) del cerebro, si existe la posibilidad de que la malaria se haya propagado al cerebro.

Y debido a que algunos de los síntomas de la malaria son similares a los de otras afecciones, es posible que se necesiten exámenes de diagnóstico para diferenciar definitivamente la malaria de una enfermedad como infecciones virales o bacterianas, sepsis (una infección bacteriana del torrente sanguíneo en todo el cuerpo) y incluso una crisis de anemia drepanocítica.

Tratamiento y prevención

La malaria se trata con una combinación de remedios caseros y medicamentos de venta libre (OTC) para controlar los síntomas y los medicamentos recetados. Para aliviar síntomas como fiebre, fatiga y dolor de cabeza, tome medidas como ingerir abundantes líquidos, comer bien, controlar la temperatura de su cuerpo con mantas si está frío o bolsas de hielo si tiene fiebre, descansar y tomar medicamentos de venta libre. Los calmantes y los medicamentos contra la fiebre pueden ayudar. Los medicamentos recetados para la malaria incluyen medicamentos utilizados para tratar la infección parasitaria, así como algunos para aliviar los síntomas que no mejoran con los productos OTC.

La prevención es otro aspecto clave del control de la malaria y, de alguna manera, aún más importante. Si logra evitar la infección por completo, no habrá necesidad de tratamiento.

Aquí hay algunos pasos a seguir si planea estar en un país donde existe el riesgo de malaria, típicamente una región tropical donde hay mucha agua estancada, el lugar de cría preferido para los mosquitos:

Paquete de protección: esto significa grandes cantidades de un insecticida efectivo que contiene el repelente de insectos DEET.

  • Manténgase cubierto: las mangas largas y los pantalones largos pueden disuadir a los mosquitos. Si va a estar durmiendo donde los mosquitos podrían juntarse en la noche, use una mosquitera.
  • Inmunizarse: la inyección que reciba dependerá de hacia dónde se dirija, ya que las diferentes regiones albergan diferentes especies de mosquitos.
  • Las personas tienen dudas acerca de tomar medicamentos preventivos (profilácticos) para la malaria. De particular preocupación son las alucinaciones y otros síntomas psiquiátricos que con mayor frecuencia están asociados con la mefloquina.

Otros medicamentos contra la malaria también se han relacionado con efectos secundarios. La doxiciclina, que se vende bajo varias marcas, incluidas Acticlate y Vibramycin, puede hacer que la piel sea especialmente sensible y propensa a las quemaduras solares y también causa problemas gastrointestinales, por ejemplo.

Con frecuencia, se pueden evitar los efectos secundarios de los medicamentos contra la malaria tomando otros medicamentos para prevenirlos. Dada la gravedad de la malaria, vale la pena tomar todas las medidas de precaución que pueda si va a viajar a algún lugar donde la infección sea un riesgo.

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