Se estima que hasta el 70% de las personas con la enfermedad de Alzheimer experimentará la interrupción del sueño nocturno. Los médicos recomiendan una variedad de mecanismos de afrontamiento, que van desde la medicación hasta los cambios en las rutinas diarias.
¿Por qué ocurren alteraciones del sueño?
Los investigadores no están exactamente seguros de por qué las personas con la enfermedad de Alzheimer tienen trastornos del sueño.
Algunos investigadores teorizan que las alteraciones del sueño tienen que ver con problemas respiratorios, una condición común en personas con la enfermedad de Alzheimer. Los estudios han informado que entre el 30% y el 70% de los pacientes con enfermedad de Alzheimer tienen trastornos del sueño al respirar. La respiración desordenada del sueño es la etiqueta de un grupo de trastornos que causan patrones de respiración irregulares durante el sueño. La apnea del sueño es el ejemplo más común de este trastorno.
En formas que no se entienden completamente, la enfermedad de Alzheimer también parece afectar el ritmo circadiano de un individuo. El ritmo circadiano, el sistema de sincronización natural del cuerpo, es responsable de permitir que el cerebro se relaje durante la noche y se estimule durante el día. Las personas con la enfermedad de Alzheimer a menudo les resulta difícil dormir por la noche y, a la inversa, tendrán dificultades para mantenerse despiertos durante el día. Un estudio de 2007 publicado en la revista médica Gerontología encontró que las personas con la enfermedad de Alzheimer generalmente tienen una temperatura corporal central ligeramente aumentada, un factor que puede alterar el ritmo circadiano normal.
También se cree que la neuroinflamación o inflamación en el cerebro también podría afectar el ritmo circadiano.
Dificultad para dormir a menudo se combina con un aumento en los síntomas como agitación, desorientación e incluso repetición, como imitar las palabras y acciones de un cuidador, durante las primeras horas de la tarde y la noche.
Este fenómeno se conoce como la puesta del sol. De acuerdo con la Asociación de Alzheimer, la caída del sol puede ser causada por el agotamiento y la incapacidad para distinguir la realidad de los sueños.
¿Qué puede aliviar las interrupciones del sueño?
Antes de dirigirse al botiquín, los médicos pueden probar algunas de las siguientes técnicas:
- Si se sospecha una respiración con trastornos del sueño, considere la terapia continua de vía aérea positiva. Esta terapia implica el uso de una máquina que suministra al paciente una corriente continua de aire. Los estudios han demostrado que esta terapia tiene éxito entre los pacientes con enfermedad de Alzheimer.
- Cumplir con un horario diario, estableciendo horarios regulares para despertarse por la mañana y dormir por la noche.
- Respalde una rutina diaria de ejercicios, pero reserve las cuatro horas antes de acostarse para actividades más tranquilas.
- Mantenga la TV y otras exposiciones de la pantalla, como las computadoras, al mínimo, especialmente dentro del período de cuatro horas antes de acostarse.
- Configure una luz nocturna y proporcione un objeto de transición, que ayuda a la transición individual del día a la noche. Este objeto puede ser una manta, una prenda de vestir o incluso un animal de peluche, pero úselo solo durante la noche.
- Limite el uso de cigarrillos, bebidas con cafeína y alcohol.
- Fomente la exposición diurna a la luz solar.
- Algunos medicamentos pueden aumentar la vigilia, así que hable con un médico o farmacéutico acerca de qué medicamentos pueden estar interrumpiendo el sueño. Considere cambiar los medicamentos o el horario del medicamento, para evitar dar el medicamento por la noche.
¿Puede la medicación ayudar a tratar los trastornos del sueño?
La lista de medicamentos que tratan los trastornos del sueño es extensa e incluye medicamentos que van desde antidepresivos tricíclicos, como Pamelor o Aventyl (nortiptilina), hasta pastillas para dormir tradicionales como Ativan (lorazepam). Aricept (donepezil), un medicamento ya aprobado para limitar temporalmente la progresión de la enfermedad de Alzheimer, también se ha demostrado que aumenta la saturación de oxígeno en pacientes con trastornos respiratorios relacionados con el sueño de Alzheimer.
La melatonina, una hormona producida naturalmente, también se usa a veces con el objetivo de facilitar el sueño en personas con demencia.
Cada medicamento tiene posibles efectos secundarios que deben discutirse con un médico antes de comenzar el tratamiento.
Según la Alzheimer’s Association, se debe evitar el uso de medicamentos para inducir el sueño. Los medicamentos para dormir se asocian con un mayor riesgo de caídas y fracturas, confusión y una disminución en la capacidad de cuidarse a uno mismo. Los expertos aconsejan que si se usan dichos medicamentos, se debe usar la menor cantidad de medicación necesaria.
Como muchos medicamentos para dormir pueden crear hábito, los expertos también recomiendan eliminar gradualmente los medicamentos después de lograr un horario de sueño saludable.
