El bilingüismo tiene muchos beneficios, incluida la oportunidad de comunicarse entre culturas. Sin embargo, algunas investigaciones han encontrado que hablar más de un idioma tiene ventajas que van más allá de la comunicación. Ser bilingüe se ha correlacionado con un mejor funcionamiento del cerebro y un menor riesgo de demencia.
Actividad mental y reserva cognitiva
Para la prevención del Alzheimer, los investigadores han aconsejado durante mucho tiempo mantener el cerebro activo adquiriendo un mayor nivel de educación, haciendo acertijos y practicando otros ejercicios mentales.
El consenso general es que es posible que los síntomas de la enfermedad de Alzheimer se retrasen en cerebros activos mentalmente, porque el ejercicio mental puede crear una reserva cognitiva.
La idea detrás de la reserva cognitiva es que fortalece los músculos del cerebro, fomentando las conexiones mejoradas entre las neuronas del cerebro y una mayor capacidad para compensar la disfunción en el cerebro. Una forma de darle a su cerebro una buena sesión de ejercicios es aprender y usar otro idioma.
Beneficios cerebrales de ser bilingüe
Según una revisión de investigación, múltiples estudios han demostrado un retraso en los síntomas de Alzheimer y demencia en los que eran bilingües. En promedio, las personas que eran bilingües desarrollaron síntomas de demencia a una edad promedio de cinco años mayor que aquellos que hablaban un solo idioma.
Mejor funcionamiento cognitivo general
Para aprender más sobre el bilingüismo y el cerebro, los investigadores compararon las imágenes cerebrales de personas bilingües con las de los monolingües (aquellos que hablaban un idioma).
Todos los participantes en el estudio tenían probable enfermedad de Alzheimer y demostraron niveles similares de funcionamiento cognitivo. Los investigadores también tomaron en cuenta la edad, la educación, el trabajo y el género para garantizar que cualquier diferencia identificada no pudiera atribuirse a esos factores.
Los resultados del estudio descubrieron que los cerebros de los bilingües mostraban mucho más daño en los escaneos relacionados con la enfermedad de Alzheimer que los monolingües, aunque su funcionamiento cognitivo general era aproximadamente el mismo que se evidencia con resultados similares en tres pruebas cognitivas diferentes.
¿Cómo puede ser esto? Se remonta a la idea de la reserva cognitiva. Aunque parece que los efectos del Alzheimer se han estado desarrollando durante algún tiempo en sus cerebros, los síntomas del Alzheimer han progresado mucho menos de lo que se hubiera esperado. Los individuos bilingües de alguna manera fueron capaces de compensar o utilizar diferentes vías a pesar de tener un daño físico significativo en sus cerebros.
Mantenimiento del funcionamiento ejecutivo
Investigaciones adicionales publicadas en la revistaNeuropsicologíaestudiaron los efectos de ser bilingüe en el funcionamiento ejecutivo de dos grupos de participantes: 75 personas con un diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer y 74 con un diagnóstico de deterioro cognitivo leve, una condición que a veces progresa hacia la enfermedad de Alzheimer. El funcionamiento ejecutivo se probó usando tres pruebas diferentes: la prueba Trail-Making, una prueba de interferencia color-palabra (como la prueba Stroop) y la prueba de fluidez verbal. Los resultados indicaron que los participantes que eran bilingües desarrollaron un funcionamiento ejecutivo deteriorado varios años más tarde que aquellos que hablaban un solo idioma.
Recuperación cognitiva mejorada después del accidente cerebrovascular
Otra investigación ha encontrado que las personas que son bilingües recuperan la capacidad cognitiva más eficazmente después de un accidente cerebrovascular que aquellos que hablan un solo idioma.
Las apoplejías ponen a las personas en riesgo de demencia vascular y, dependiendo de la ubicación del accidente cerebrovascular, el lenguaje y las capacidades cognitivas se ven afectadas.
Beneficios multilingües
Un estudio descrito enPLOS Oneanalizó los efectos de ser multilingüe, es decir, conocer y usar más de dos idiomas. El estudio consistió en participantes que mostraron algún deterioro cognitivo inicial, pero que no habían sido diagnosticados con demencia. Los investigadores encontraron que los participantes que practicaban más de dos idiomas tenían un riesgo reducido de deterioro cognitivo, de hecho, hasta siete veces la protección contra el deterioro cognitivo que los que usaban solo dos idiomas.
La salud y la estructura del cerebro físico
A medida que envejecemos, nuestros cerebros tienden a atrofiarse gradualmente (disminuir de tamaño) con el tiempo. Además, el volumen cerebral, tanto en general como en áreas específicas del cerebro, se ha relacionado con el funcionamiento cognitivo.
Un grupo de investigadores estudió cómo se compara el volumen cerebral de los bilingües con el de los monolingües. Descubrieron que el volumen tanto de materia gris como de materia blanca en el cerebro era mayor en aquellos que eran bilingües.
De forma interesante, un estudio similar encontró que también se encontró un aumento en la materia gris para aquellos cuyo segundo idioma no era hablado, como el lenguaje de señas americano.
Más apoyo para los beneficios del bilingüismo se encuentra en las tomografías PET que midieron el metabolismo de la glucosa en el cerebro. Los escaneos demostraron una diferencia significativa en aquellos que hablaban más de un idioma. La capacidad del cerebro para metabolizar la glucosa (azúcares) está fuertemente ligada a la función cerebral, tanto que la enfermedad de Alzheimer ha sido apodada Diabetes Tipo 3.
Finalmente, el cerebro puede procesar las tareas de manera diferente si la persona es bilingüe o monolingüe. Algunas investigaciones han demostrado que, en bilingües, el cerebro es más eficiente en las tareas de procesamiento y puede ignorar mejor las distracciones al hacerlo.
¿Ayuda la clase de tomar un idioma extranjero?
Si bien cualquier cantidad de aprendizaje es beneficiosa, es poco probable que una breve exposición a un segundo idioma realmente ayude a reducir el riesgo de demencia. Por el contrario, aquellos que aprendieron el segundo idioma más temprano en la vida y aquellos que usan más de un idioma regularmente parecen tener la mayor probabilidad de beneficio cognitivo.
Un alto nivel de competencia en ambos idiomas también parece ser importante. En otras palabras, es poco probable que saber solo algunas frases reduzca el riesgo de demencia, mientras que ser competente para ejercer como traductor es más apto para proporcionar beneficios cerebrales.
¿Podrían otros factores ser responsables?
Si bien estos estudios parecen indicar consistentemente una fuerte conexión entre el bilingüismo y un riesgo reducido de demencia, otros han cuestionado la causa de esta correlación.
Por ejemplo, la investigadora Esme Fuller-Thomson atribuye menores tasas de demencia en bilingües a un fenómeno llamado el efecto de migrante sano. Con esto, ella quiere decir que el menor riesgo de demencia puede no deberse al factor bilingüe, sino que puede estar relacionado con la salubridad y la resistencia necesarias para que las personas emigren a un nuevo país. Por lo tanto, ella afirma que factores como una buena salud general pueden ser responsables del menor riesgo de demencia, en comparación con el conocimiento y el uso de otro idioma.
Otros investigadores han identificado otro factor que podría contribuir a una correlación entre bilingüismo y un menor riesgo de demencia: el nivel de educación superior que está presente en algunas personas que hablan más de un idioma.
Esta cuestión de correlación versus causalidad es común en el campo de la ciencia, y es difícil separar los muchos factores que podrían estar afectando los resultados en estos estudios que muestran una correlación entre el funcionamiento cerebral mejorado y el bilingüismo.
Una palabra de Verywell
Aunque no existe una forma comprobada de prevenir el Alzheimer, estos estudios describen algunos beneficios bastante significativos para su cerebro al usar múltiples idiomas. La conexión entre ser bilingüe y experimentar un riesgo reducido de demencia aún no se comprende completamente, pero parece estar respaldada por muchos estudios de investigación. Aprender y usar un segundo idioma puede ser una forma beneficiosa de ejercitar su cerebro y disfrutar de la comunicación intercultural.
