¿Qué es la barrera sangre-cerebro?

El diseño del cuerpo humano hace todo lo posible para proteger el cerebro. Esto tiene sentido, ya que una vez que el cerebro está dañado, casi nunca puede repararse a sí mismo, y sin embargo, es probablemente nuestro órgano más vital.

El paso más obvio que toma el cuerpo para proteger el cerebro es encerrarlo en el cráneo. Esto protege al cerebro de lesiones traumáticas. Sin embargo, el cerebro aún requiere nutrientes y oxígeno, que es suministrado por la sangre.

Es fundamental que exista un mecanismo para proteger al cerebro de las toxinas e infecciones que podrían transmitirse en la sangre. La barrera hematoencefálica es una capa de membranas especializadas y procesos celulares diseñados para evitar que sustancias indeseables pasen del torrente sanguíneo a los preciosos tejidos del cerebro.

Si bien la barrera hematoencefálica mantiene la mayoría de las cosas malas fuera del sistema nervioso central, no es impermeable. Ciertas moléculas son capaces de pasar la barrera hematoencefálica, como la glucosa y el oxígeno que es tan importante para la supervivencia del cerebro. Ciertas células, como los macrófagos, que son importantes para combatir infecciones, también pueden pasar a través de la barrera hematoencefálica.

Además, hay regiones donde la barrera hematoencefálica está ausente de forma natural. Los ejemplos incluyen el área postrema, la región del cerebro que detecta toxinas en la sangre y señala una respuesta nauseabunda, que incluye vómitos.

Otro ejemplo es la glándula pituitaria, donde las hormonas importantes se secretan directamente desde el cerebro hacia la corriente sanguínea.

A pesar de estas aperturas, la barrera hematoencefálica suele ser muy eficaz para evitar que sustancias extrañas o tóxicas entren en el sistema nervioso central. La mayoría de las veces esto es algo bueno, pero puede ser un problema al desarrollar nuevos medicamentos para el sistema nervioso.

Por ejemplo, uno de los principales desafíos en el tratamiento de los tumores cerebrales es que puede ser difícil hacer una mediación capaz de atravesar la barrera hematoencefálica para llegar al cáncer.

Los métodos inteligentes para superar la barrera hematoencefálica incluyen medicamentos cuidadosamente diseñados o el uso de técnicas como el ultrasonido para abrir localmente la barrera hematoencefálica mientras se administra una terapia (aunque esto es experimental). El truco consistirá en obtener solo lo que deseas más allá del perímetro de seguridad del cerebro, pero no interferir con el propósito muy importante de la barrera.

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