A pesar de tratamientos como la cirugía, la quimioterapia y la radioterapia, con demasiada frecuencia un cáncer regresa. Y aunque muchos cánceres se repiten en los primeros 5 años, muchos de nosotros conocemos a alguien que permaneció sin cáncer durante años e incluso décadas antes de que su cáncer regresara. ¿Por qué algunos cánceres regresan y cómo sucede esto?
Importancia de saber por qué recurren los cánceres
Al preguntar por qué se repiten los cánceres, hoy nos formulamos una de las preguntas más importantes en oncología.
Muchas veces una recurrencia, como en el caso del cáncer de seno, es metastásica. Un cáncer inicial que era etapa 1 o etapa 2 ahora es etapa 4 o metastásico. Dado que más del 90 por ciento de las muertes por cáncer ocurren debido a metástasis, esta es una pregunta crucial.
Gran parte del tratamiento que usamos para el cáncer es para evitar que las células cancerosas persistan y encontrar la oportunidad de esconderse. Esta es la razón detrás de la quimioterapia adyuvante administrada para los cánceres de mama y pulmón en etapa temprana, ya que la quimioterapia es un tratamiento sistémico diseñado para atacar estas células errantes. Pero por alguna razón, con demasiada frecuencia, las células se quedan atrás. Incluso cuando se quedan, sin embargo, ¿dónde se quedan? ¿Por qué algunas células cancerosas no parecen hacer nada durante 20 años y luego vuelven a crecer? Veamos algunas de estas preguntas, pero primero ayuda a definir la terminología que usaremos.
Breve reseña de la terminología del cáncer
Cuando se habla de la reaparición de un cáncer, ayuda definir exactamente qué es una recurrencia, así como algunos otros términos.
- Recurrencia. Una recurrencia del cáncer se refiere a un cáncer que reaparece (vuelve, recae o reaparece) después de un período de tiempo durante el cual el cáncer ha remitido (lo que significa que no hay evidencia de enfermedad (NED) y el cáncer no se detecta en escaneos.) Si bien no hay una definición precisa de tiempo que debe pasar durante el cual una persona está libre de cáncer y cuando el cáncer se considera una recurrencia, muchos oncólogos creen que los cánceres que reaparecen en 3 meses son una progresión en lugar de una recurrencia.
- Progresión (enfermedad progresiva — PD). La progresión del cáncer se refiere a un cáncer que está empeorando y ha aumentado al menos un 20 por ciento en tamaño o se ha propagado después del tratamiento. Respuesta parcial: una respuesta parcial al tratamiento significa que un tumor disminuye al menos un 30 por ciento en tamaño, pero no desaparece por completo como se indica en el examen clínico o mediante escáneres. Esto también se llama regresión parcial. Enfermedad estable. La enfermedad estable, también conocida como enfermedad estática, significa que un tumor no está creciendo o disminuyendo significativamente. También significa que no hay nuevos tumores y que el tumor no se ha diseminado a ninguna región nueva del cuerpo. El tumor no ha aumentado lo suficiente como para llamarse enfermedad progresiva (un aumento del 20 por ciento o más) o ha disminuido lo suficiente como para llamarse respuesta parcial (al menos una disminución del 30 por ciento). Respuesta completa. La respuesta completa o regresión completa significa lo mismo que una remisión completa o NED (sin evidencia de enfermedad). Esto significa que no se puede detectar tumor residual en un examen físico, con escaneos o con análisis de sangre, pero no significa que se trate de un cáncer curado.
- Remisión. La remisión no significa que un cáncer esté curado, sino que se refiere a la ausencia de enfermedad. Hay 2 tipos de remisión. En
- Remisión completa
- , un cáncer no se puede detectar a través del examen físico o mediante estudios radiológicos. En re remisión parcial
- , un cáncer aún es detectable pero ha disminuido en tamaño. No hay evidencia de enfermedad (NED). NED se define de la misma manera que una remisión completa: un cáncer no puede detectarse mediante ninguna prueba o examen.Recaída: el término recaída generalmente se usa de manera intercambiable con recurrencia. ¿Por qué algunos cánceres vuelven?Dado que la recurrencia es una causa importante de morbilidad (enfermedad) y mortalidad (muerte) por cáncer, comprender por qué los cánceres regresan es fundamental para mejorar las tasas de supervivencia de los pacientes con cáncer. Se espera que, a medida que el conocimiento mejore en esta área, aumente la tasa de supervivencia de muchos cánceres.
- Es importante comenzar diciendo que solo se necesitan unas pocas células cancerosas después del tratamiento para que el cáncer regrese.
- Se necesitan muchos millones de células cancerosas para formar un tumor que se puede detectar incluso con las técnicas de imagen más avanzadas.
¿Qué pasa con la cirugía y la radioterapia que parece tener éxito?
Si tiene una cirugía con márgenes claros en su informe de patología, y si un escaneo no muestra evidencia de cáncer, puede ser difícil entender por qué un cáncer reaparecería. Sin embargo, incluso cuando no se ven células cancerosas en los bordes de un tumor, algunas células cancerosas pueden haberse diseminado a través del sistema linfático, localmente a los tejidos cercanos, o a través del torrente sanguíneo a otras regiones del cuerpo. Estas células cancerosas que son indetectables se conocen como micrometástasis.
Tanto la cirugía como la radioterapia se consideran tratamientos locales. Como tales, no tratan las células cancerosas que han viajado más allá de la región de tratamiento. Además, la radioterapia puede no matar a todas las células cancerosas. La radiación funciona dañando el ADN en las células cancerosas y las células normales. Del mismo modo que las células normales pueden recuperarse después de la radiación, algunas células cancerosas también pueden recuperarse. La posibilidad de micrometástasis es la razón por la que algunas personas reciben quimioterapia adyuvante ———————— quimioterapia que se administra después de la finalización del tratamiento local con cirugía o radioterapia para asegurar que las micrometástasis sean erradicadas.
¿Por qué la quimioterapia no mataría a todas las células cancerosas?
La quimioterapia, a diferencia de la cirugía y la radioterapia, se considera una terapia sistémica, diseñada para tratar no solo las células cancerosas cercanas a un tumor, sino para eliminar las células cancerosas que se diseminaron más allá de las áreas del cuerpo tratadas con cirugía y radiación. Entonces, ¿por qué la quimioterapia no mataría todas las células cancerosas en el cuerpo? Para entender la respuesta a esta pregunta, es importante entender un poco sobre cómo funciona la quimioterapia. La mayoría de los medicamentos de quimioterapia funcionan en algún momento del proceso de división celular. No todas las células cancerosas se dividen en todo momento, y las células que no se dividen, o se encuentran en una etapa diferente de la división celular a la que se dirige un medicamento de quimioterapia específico, pueden sobrevivir. Esta es una de las razones por las que a menudo se trata a las personas con más de un medicamento de quimioterapia (los medicamentos de quimioterapia funcionan en diferentes puntos del proceso de división celular) y por qué la quimioterapia generalmente se administra en varias sesiones espaciadas a lo largo del tiempo.
¿Cómo se pueden ocultar las células cancerígenas durante años o décadas?
Hay algunas teorías que se han propuesto para dar cuenta de lo que parece ser la capacidad de una célula cancerosa de ocultarse durante un período prolongado de tiempo. Por ejemplo, entre el 20 y el 45 por ciento de las recurrencias de cáncer de mama positivas a los receptores de estrógenos ocurren años o incluso décadas después de que el cáncer ha sido tratado con éxito.
Una es que esta es la idea de
Células madre de cáncer
,
Un subconjunto de células cancerosas
. Simplísticamente , puede pensar que las células cancerosas tienen una jerarquía. En este caso, las células madre cancerosas serían generales y más fuertes que otras células cancerosas (más resistentes al tratamiento como la quimioterapia, tal vez porque se dividen más lentamente que las células cancerosas normales). Mientras que los tratamientos contra el cáncer pueden matar a muchos de los soldados , estas células de mayor rango permanecerían vivas, listas para crecer nuevamente.Otro concepto es el dedormancia. Por alguna razón, una célula cancerosa (las células latentes pueden ser células madre cancerígenas) pueden permanecer inactivas (como una planta durante el invierno o una espora de hongos) y, dadas las circunstancias adecuadas, comienzan a crecer nuevamente. Estas células cancerosas latentes pueden dormir durante largos períodos de tiempo antes de despertarse y entrar en una fase de crecimiento rápido. Pueden ir a dormir debido a un buen sistema inmune, o la falta de angiogénesis (la capacidad de un cáncer de hacer vasos sanguíneos para alimentarlo y permitir que crezca) y luego despertar si el sistema inmune no es funciona también (inmunosupresión) si tiene lugar la angiogénesis.¿Qué cánceres no vuelven (recurrencia) y se pueden considerar curados?
Los médicos generalmente no usan la palabra curado porque la mayoría de los tumores tienen la capacidad de regresar. Las excepciones incluyen algunos cánceres en etapa temprana que tienen un riesgo muy bajo de reaparecer (por ejemplo, cáncer de tiroides precoz). ¿Cáncer es más agresivo?Algunos cánceres pueden ser más agresivos para tratar cuando reaparecen, y para la mayoría de los tumores debemos considerar que el primer tratamiento utilizado a menudo se considera el más eficaz. Pero este no es siempre el caso. Algunas formas de cáncer aún pueden ser curables incluso después de que reaparecen, por ejemplo, cáncer testicular.
