Pueden transcurrir muchos años entre la exposición y el desarrollo posterior del cáncer. Es posible que haya oído hablar de personas expuestas al amianto y de desarrollar mesotelioma muchos años después. El caso es similar cuando se trata de fumar cigarrillos y cáncer de pulmón. Lo que esto significa es que hay un período de tiempo transcurrido llamado período de latencia entre la exposición a una sustancia cancerígena y los primeros signos de cáncer.
¿Por qué es importante el período de latencia y cómo dificulta la determinación de las causas del cáncer? ¿Qué podría significar esto para las personas que han estado expuestas a productos químicos tóxicos, como los trabajadores involucrados en el rescate y la recuperación después de la tragedia del World Trade Center?
Período de latencia para el desarrollo del cáncer: una definición
El período de latencia del cáncer se define como la cantidad de tiempo que transcurre entre la exposición inicial a un carcinógeno (sustancia causante de cáncer) y el diagnóstico de cáncer. Por ejemplo, probablemente esté familiarizado con el tabaquismo como un factor de riesgo para el cáncer de pulmón. El período de latencia, en este caso, se definiría como el tiempo transcurrido entre el inicio del tabaquismo y el posterior desarrollo y diagnóstico de cáncer de pulmón.
El período de latencia puede variar enormemente dependiendo de la sustancia particular que causa el cáncer que se evalúa y el cáncer o cánceres específicos que causa.
El período puede ser corto, como con la exposición a sustancias radiactivas en Hiroshima y Nagasaki y el desarrollo de leucemia, o puede ser relativamente largo, como el tiempo promedio entre la exposición al amianto y el posterior desarrollo de mesotelioma. El cáncer puede estar relacionado con altos niveles de exposición a corto plazo o bajos niveles de exposición a largo plazo.
¿Qué es un carcinógeno?
Es útil cuando se habla de períodos de latencia revisar primero la definición de carcinógenos. Los carcinógenos son sustancias en nuestro entorno que se cree que aumentan el riesgo de desarrollar cáncer.
Estas exposiciones pueden incluir radiación, productos químicos, luz ultravioleta e incluso virus causantes de cáncer. Los ejemplos con los que puede estar familiarizado incluyen amianto, radón, humo de tabaco y arsénico.
La carcinogenicidad no es una ciencia exacta; no sabemos con certeza si una exposición causará cáncer. La Asociación Internacional para la Investigación sobre el Cáncer divide los carcinógenos en función de la probabilidad de que causen cáncer. Las categorías incluyen:
- Grupo 1 — Carcinógeno para los humanos
- Grupo 2A — Probablemente carcinógeno para los humanos
- Grupo 2B — Posiblemente carcinógeno para los humanos
- Grupo 3 — No clasificable para la carcinogenicidad en los humanos
- Grupo 4 — Probablemente no carcinógeno para los humanos.
También es muy importante señalar que el cáncer es más a menudo una enfermedad multifactorial que se desarrolla como resultado de una acumulación de mutaciones en las células, no como resultado de una sola mutación (hay algunas excepciones, principalmente relacionadas con la sangre cánceres). En otras palabras, lo más frecuente es que varios factores funcionen en conjunto para producir o prevenir un cáncer.
Dicho esto, incluso cuando una de nuestras células desarrolla mutaciones, la mayoría de estas células no se convierten en tumores cancerosos. Nuestro sistema inmune está bien equipado con células que eliminan las células anormales y dañadas, pero las células cancerosas son diferentes.
Un ejemplo de la causalidad multifactorial del cáncer podrían ser las mujeres que fuman y también tienen una mutación del gen BRCA2. BRCA2 es un gen supresor tumoral. Puede que esté familiarizado con este gen del cáncer de mama debido a la conciencia que despertó Angelina Jolie. Menos conocido es que las mujeres que portan una mutación BRCA2 tienen el doble de riesgo de desarrollar cáncer de pulmón si también fuman.
En algunos casos, la exposición a carcinógenos puede ser más que aditiva. Por ejemplo, el riesgo de cáncer de pulmón y mesotelioma para las personas que están expuestas al asbesto y al humo es mayor que si simplemente se agregan estos riesgos juntos.
Importancia del período de latencia
Hay muchas razones por las que es importante conocer el período de latencia del cáncer. Un ejemplo común se observa en la relación entre el consumo de tabaco y el cáncer de pulmón. Las personas pueden sentirse bien durante muchos años, durante el período de latencia, antes de que quede claro que existe una asociación entre el tabaquismo y varios tipos de cáncer.
El concepto del período de latencia puede ayudar a explicar por qué todavía no estamos seguros del peligro de las exposiciones de personas involucradas en los esfuerzos de limpieza después del 911.
Otro ejemplo de la importancia de un período de latencia surge en las discusiones sobre el uso del teléfono celular y Cáncer de cerebro. Algunas personas han argumentado que si el uso del teléfono celular es un factor de riesgo para el cáncer cerebral, deberíamos ver un aumento significativo de estos tumores. Sin embargo, es importante tener en cuenta que si el consumo de tabaco comenzó y se volvió común al mismo tiempo que el uso del teléfono celular despegó, todavía nos estaríamos preguntando si el tabaco podría causar cáncer. Obviamente, fumar causa cáncer, pero debido al período de latencia de décadas, no podríamos haber realizado una evaluación clara del riesgo en la analogía. En otras palabras, el jurado todavía está deliberando sobre el riesgo exacto entre el uso del teléfono celular y el cáncer.
Comprender el período de latencia también ayuda a explicar una de las razones por las cuales es tan difícil estudiar la relación causal con el cáncer. Si hoy comenzáramos un estudio sobre una sustancia en particular, es posible que no tengamos resultados durante décadas. Por ejemplo, al menos 40 años si el período de latencia de un carcinógeno fue de 40 años. Por esta razón, muchos estudios (estudios retrospectivos) miran hacia atrás en el tiempo. Dado que estos estudios no se estudian cuidadosamente antes de tiempo (como los estudios prospectivos), a menudo quedan muchas preguntas sin respuesta.
Factores que pueden afectar el período de latencia
Hay varias variables que influyen tanto en la probabilidad de que un carcinógeno pueda resultar en el desarrollo del cáncer como en el período de tiempo (período de latencia) entre la exposición y el diagnóstico de cáncer. Algunos de estos incluyen:
- La dosis o intensidad de la exposición.
- La duración de la exposición.
- La sustancia particular (algunas exposiciones tienen muchas más probabilidades de provocar cáncer que otras).
- El tipo de cáncer que resulta de la exposición.
- Edad en la exposición. En algunos momentos de la vida, el cuerpo es más susceptible a los carcinógenos que a otros (Esto puede ser más fácil de entender si se compara con algunas infecciones. Por ejemplo, una infección con citomegalovirus puede causar defectos de nacimiento graves al principio del embarazo, pero solo una síndrome leve con fatiga en otro momento). Con el cáncer, la exposición a la radiación ionizante en el útero tiene más probabilidades de provocar cáncer que la exposición durante otros períodos de la vida. Además, las sustancias con un largo período de latencia tienen más probabilidades de provocar cáncer cuando la exposición ocurre temprano en la vida simplemente porque las personas pueden vivir lo suficiente para que se desarrolle el cáncer.
- Género. Hombres y mujeres pueden variar en su susceptibilidad a la exposición. Por ejemplo, algunos (pero no otros) piensan que las mujeres son más propensas a desarrollar cáncer de pulmón con la misma cantidad de exposición al tabaco. Para las mujeres, el estrógeno también puede desempeñar un papel en el desarrollo del cáncer de pulmón. Suscept Susceptibilidad genética. Un claro ejemplo de una influencia genética en el desarrollo del cáncer se ve en las personas con síndrome de Down, que tienen una mayor probabilidad de desarrollar leucemia. Hay muchos otros ejemplos. De hecho, aunque es posible que esté familiarizado con la luz ultravioleta como un factor causal en el melanoma, ahora se cree que el 55 por ciento de los melanomas tienen un componente genético.
- Factores de riesgo adicionales para el cáncer
- Otras afecciones médicas. La inmunosupresión (un sistema inmune que funciona inadecuadamente) ya sea debido a condiciones médicas, quimioterapia u otros medicamentos inmunosupresores, aumenta las posibilidades de que un carcinógeno conduzca al desarrollo del cáncer.
- Trabajadores de Rescate y Recuperación del World Trade Center y Cáncer
Es posible que haya escuchado que las personas que colaboraron en los esfuerzos de rescate y recuperación después del 911 tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer. Ahora oímos que las personas preguntan si los involucrados en los esfuerzos de limpieza tienen un riesgo elevado de cáncer de pulmón. En este momento, simplemente no lo sabemos. Una razón por la cual este riesgo no está claro es debido al período de latencia. Mientras que los cánceres relacionados con la sangre como el mieloma y el linfoma no Hodgkin tienden a tener períodos de latencia más cortos, los de los tumores sólidos como el cáncer de pulmón suelen ser mucho más largos
Según los estudios realizados hasta la fecha, parece existir un exceso de riesgo de cáncer entre estas personas. El único estudio sistemático de aproximadamente mil bomberos y trabajadores de rescate encontró que siete años después de la tragedia, había un exceso del 19 por ciento de riesgo de cáncer en todos los sitios.
Los cánceres que parecen estar aumentados hasta ahora incluyen cáncer de próstata, cáncer de tiroides, mieloma y linfoma no Hodgkin. Algunos de los carcinógenos que se observan en el polvo y los desechos incluyen amianto, sílice, benceno e hidrocarburos policíclicos aromáticos. Existe la preocupación de que el riesgo de cáncer de pulmón sea mayor en el futuro, y comprender el concepto del período de latencia puede ayudar a explicar por qué no sabemos más en este momento.
Ejemplo de variaciones en el período de latencia incluso con un único carcinógeno
El período de latencia puede variar enormemente con diferentes carcinógenos, pero incluso con un único carcinógeno puede haber variaciones tanto en el período de latencia como en el tipo de cáncer que surge. Un estudio de 2017 analizó cánceres secundarios en personas con leucemia aguda. Sabemos que la quimioterapia, aunque a veces puede curar estos cánceres, también puede ser un carcinógeno que causa otros cánceres más adelante.
Realizado en Argentina, el estudio siguió a personas con leucemias o linfomas agudos para determinar la incidencia de cánceres secundarios (cánceres causados por tratamientos contra el cáncer) y el período de latencia promedio entre el tratamiento de la leucemia o el linfoma original y el desarrollo de un cáncer secundario . Aproximadamente el uno por ciento de los sobrevivientes desarrolló un cáncer secundario. El período de latencia fue significativamente más corto para los cánceres secundarios relacionados con la sangre que para los tumores sólidos. El período de latencia promedio para los cánceres hematológicos (relacionados con la sangre) como las leucemias y los linfomas fue de 51 meses, pero varió de 10 a 110 meses. El período de latencia promedio para los tumores sólidos fue de 110 meses, pero con este período de tiempo que va de 25 a 236 meses.
Cómo usar este concepto para la reducción del riesgo de cáncer
Como se indicó anteriormente, hay muchas sustancias a las que estamos expuestos todos los días que tienen el potencial de causar cáncer. Esto no significa que haya una conspiración contra el cáncer o que las empresas estén liberando carcinógenos para ganar dinero con medicamentos de quimioterapia más adelante. Simplemente no tenemos los recursos, el aporte monetario ni el tiempo para estudiar la carcinogenicidad y el posible período de latencia de cada químico utilizado en el comercio.
Hasta que una sustancia haya sido evaluada durante un período de tiempo significativo, no podemos saber con certeza cuál puede ser el riesgo potencial. Si bien este pensamiento podría llevar a algunos a evitar nuevos productos y dirigirse a las colinas, es probable que solo se necesite un poco de sentido común y precaución para mantenerse a salvo.
Protege tu piel y tus pulmones. Si un producto recomienda usar guantes (en letra pequeña), use guantes. Sabemos que muchos químicos pueden ser absorbidos a través de nuestra piel. Si un producto recomienda usar una buena ventilación, abra ventanas o encienda un ventilador de extracción. Tómese el tiempo para leer las hojas de seguridad de los datos de materiales para todos los productos químicos con los que trabaja.
Si se siente ansioso, recuerde nuevamente que la mayoría de los cánceres son causados por una combinación de factores, y usted tiene cierto control sobre muchos de estos.
