La historia de la vacuna contra la gripe

La historia de la vacuna contra la gripe

Las vacunas han recorrido un largo camino desde el famoso experimento de Edward Jenner del siglo XVIII. Nuestros bisabuelos pudieron haber recibido una sola inyección cuando eran niños, pero hoy en día los niños están protegidos contra 16 enfermedades diferentes y siete tipos de cáncer. Sin embargo, quizás la vacuna más importante en el calendario de vacunación infantil moderna sea recomendada para todos, cada año: la vacuna contra la gripe.

Si bien la vacuna contra la gripe es tan crucial hoy como cuando se lanzó por primera vez, muchas cosas han cambiado en sus aproximadamente 70 años de historia. A medida que la tecnología se ha acelerado, la vacuna se ha vuelto más segura y más efectiva, y con estos avances, las recomendaciones también han evolucionado, pasando de poblaciones objetivo seleccionadas a todas las personas mayores de seis meses. Así es como llegamos aquí.

Identificación del virus

El virus de la gripe fue aislado por primera vez a principios de la década de 1930 con un poco de ayuda de algunos hurones involuntarios. La gente todavía estaba recuperándose de la pandemia de gripe de 1918 que se cobró más de 50 millones de vidas y afectó a una de cada cinco personas en todo el mundo. Identificar al culpable detrás de esta devastación masiva fue el primer paso para desarrollar una vacuna que evite que vuelva a suceder.

El personal del Medical Research Council se enjuagó la boca (gargarismos) de pacientes humanos enfermos de influenza, los filtró para que no hubiera bacterias y luego introdujo los fluidos resultantes, junto con algunas muestras de gripe porcina, en hurones.

Cuando los animales se enfermaron, los científicos notaron cuánto tiempo llevó desarrollar síntomas y si un hurón enfermo transmitió la enfermedad a un hurón sano que ocupaba la misma jaula. Curiosamente, los investigadores también descubrieron que después de recuperarse de una enfermedad, los hurones parecían estar protegidos contra otras formas de influenza.

Wilson Smith, Christopher Andrewes y Patrick Laidlaw publicaron sus hallazgos en The Lancet y prepararon el escenario para el desarrollo de una vacuna.

Vacunas vivas

Unos años más tarde, los investigadores de la URSS fueron los primeros en aprovechar esta investigación para hacer una vacuna viable. Tomaron una versión en vivo del virus de la gripe y lo pasaron unas 30 veces a través de embriones de huevo. El proceso de replicación atenuó al virus, ya que se adaptó a un huésped huevo, debilitándolo lo suficiente como para ser seguro para los humanos.

Se realizaron ensayos en humanos y la vacuna se administró a los trabajadores de la fábrica para ver si podía reducir el ausentismo debido a enfermedades respiratorias como la gripe. Si bien los registros históricos muestran que la vacuna es efectiva, es importante tener en cuenta que las metodologías utilizadas en ese momento probablemente no pasarían hoy. De todos modos, los derivados de esta vacuna seguirían usándose durante más de 50 años en lo que ahora se conoce como la antigua Unión Soviética.

Si bien las investigaciones sobre las vacunas contra la gripe continuaron en las décadas posteriores, no sería hasta 2003 que una versión en vivo de la vacuna contra la gripe estaría disponible en los Estados Unidos. La vacuna viva atenuada contra la influenza (LAIV) se administró como un aerosol nasal en lugar de una inyección, proporcionando una opción alternativa para niños y adultos que tenían miedo a las agujas.

La LAIV demostró ser más efectiva en niños mayores y adultos jóvenes, por lo que se la recomendó a las edades de 2 a 49 años. Sin embargo, después de algunos años de investigación que muestran que la vacuna no fue tan efectiva como la vacuna contra la gripe, la recomendación fue retirada, y ahora solo se inactiva y las vacunas recombinantes se recomiendan para su uso en los Estados Unidos.

Vacunas inactivadas

En la década de 1940, mientras la URSS estaba fabricando y probando su vacuna contra la gripe, otros países como Estados Unidos y el Reino Unido intentaron desarrollar una vacuna usando una técnica diferente utilizando las versiones inactivadas o muertas del virus de la gripe

Se estima que 1 de cada 67 soldados murió de gripe durante la pandemia de 1918, y desarrollar una vacuna para proteger a las tropas fue una prioridad para el gobierno de EE. UU. Ya que se preparó para la Segunda Guerra Mundial.

Al igual que los soviéticos, el virus de la gripe pasó a través de embriones de huevos entre otros huéspedes animales, pero los investigadores estadounidenses aprovecharon los avances en la tecnología que eran nuevos en ese momento, como la centrifugación y la congelación y descongelación de los fluidos necesarios de los huevos de gallina. También usaron dos cepas, no solo una. El ejército probó rigurosamente su vacuna en miles de voluntarios, utilizando técnicas bastante innovadoras para el momento, como proteger tanto a los participantes como a los investigadores de saber si se administraba la vacuna o un placebo, una técnica de investigación ahora común conocida como estudio doble ciego. . Las lecciones aprendidas de esta investigación continuarán informando el desarrollo futuro de vacunas, incluido el descubrimiento de que las cepas de virus pueden mutar a lo largo de las estaciones, y que la protección de algunas cepas no garantiza la protección de los demás.

Los científicos luego también descubrirán nuevas técnicas que implican mezclar y combinar los componentes de los virus de la gripe para crear cepas vacunales más efectivas y seguras, un proceso llamado recombinación genética que todavía se utiliza en la actualidad.

Vacunas recombinantes

Aunque no todas las vacunas antigripales se elaboran con óvulos, muchas todavía lo están, lo que deja a algunas personas con alergias graves en riesgo de una reacción. Esta preocupación generó una serie de innovaciones en las tecnologías de la vacuna contra la gripe. Uno de los desarrollos más recientes fue la creación de una vacuna recombinante. Este tipo de vacuna toma proteínas creadas por los virus de la gripe que probablemente estarán circulando durante la temporada de gripe y las combina con un virus diferente que crecerá bien en el laboratorio. Los virus se replican y producen más proteínas en las células de insectos, no en los huevos de gallina, y esa proteína es lo que los investigadores necesitan para fabricar la vacuna.

El proceso es mucho más rápido que el método tradicional de usar huevos porque no depende del suministro de huevos ni de usar solo virus de la gripe que crecen bien en los huevos. Esto podría significar un tiempo de respuesta más rápido en el caso de una pandemia mortal de influenza en el futuro. Hasta el momento, solo una vacuna está disponible en los Estados Unidos utilizando esta tecnología, y se lanzó en 2013.

Cepas de vacunas múltiples

La primera vacuna contra la gripe desarrollada en la antigua Unión Soviética era una vacuna monovalente o de una sola cepa. En ese momento, solo se había identificado un tipo de gripe: Influenza A. A principios de la década de 1940, sin embargo, se identificó un segundo tipo de gripe que era fundamentalmente diferente de la primera: Influenza B. Cuando el ejército estadounidense desarrolló su vacuna inactivada, incluyó cepas de ambos tipos para maximizar la protección. Años más tarde, se integró una tercera cepa en la vacuna para proteger contra una segunda forma de Influenza A, y en 2012, la primera vacuna cuadrivalente o de cuatro cepas se aprobó para su uso en los Estados Unidos. La mayoría de las vacunas antigripales actualmente en uso, sin embargo, siguen siendo vacunas trivalentes o de tres cepas.

Un objetivo móvil

Cada año, la formulación de la vacuna contra la gripe debe modificarse para adaptarse al virus de la influenza en constante cambio. Imagina que tu sistema inmune es la policía en la búsqueda de un fugitivo. Al principio, les dijeron que buscaran a un perpetrador con un abrigo azul. Pero en el transcurso del año, el escudo del perpetrador se desvaneció bajo el sol, y meses después, el abrigo ahora es gris claro. Si la policía no se actualiza con la apariencia modificada, aún buscará a alguien con un saco azul, lo que permitirá al fugitivo evitar la captura. Debido a que el virus de la gripe y sus diversas manchas pueden cambiar tan rápidamente, nuestros cuerpos necesitan un recordatorio de qué buscar, para que podamos preparar mejor nuestras defensas en caso de una infección.

El proceso de identificación de las cepas del virus que deben incluirse en las formulaciones de vacunas de la próxima temporada suele ocurrir meses antes. Los funcionarios analizan una amplia variedad de investigaciones, incluyendo qué tensiones están circulando en todo el mundo, y qué tan severas parecen ser ciertas cepas, y luego brindan esa información a los fabricantes de vacunas para que puedan comenzar el proceso de producción masiva de la vacuna y probado para seguridad a tiempo para la temporada de gripe.

Si bien el proceso de selección de las cepas vacunales se basa en investigaciones, es imposible predecir el futuro, y algunas veces las cepas incluidas en las vacunas no coinciden con los virus que circulan cuando llega la temporada de gripe. Cuando esto sucede, la eficacia de la vacuna es un éxito. Sin embargo, es importante tener en cuenta que incluso cuando la vacuna no es una combinación perfecta, sigue siendo la mejor manera de prevenir la hospitalización o la muerte como resultado de la gripe. Por ejemplo, se calculó que la vacuna contra la gripe durante la temporada de gripe 2014-2015 era solo un 19 por ciento efectiva para prevenir los casos de gripe. Pero incluso con la tasa de éxito relativamente baja, la vacunación durante esa temporada todavía evitó un estimado de 1.9 millones de casos de gripe y aproximadamente 67,000 hospitalizaciones. Esto fue a pesar de una tasa de vacunación sorprendentemente baja de menos del 50 por ciento para los adultos menores de 65 años, muy por debajo del umbral necesario para lograr la inmunidad colectiva.

Recomendaciones

Ha pasado mucho tiempo desde la pandemia de gripe de 1918, pero el virus sigue siendo una de las enfermedades más mortales que se pueden prevenir con vacunas en los Estados Unidos en este momento, y mata de 12,000 a 56,000 personas cada año. A medida que se recopilan los datos sobre el virus y sus amenazas potenciales, las recomendaciones se han ampliado para incluir a más y más poblaciones.

Al principio, la vacuna solo se recomendaba a las personas que tenían un mayor riesgo de complicaciones por la gripe, como los adultos mayores de 65 años o cualquier persona mayor de 6 meses con una afección médica crónica que afecta el corazón o los pulmones. Con el tiempo, sin embargo, se hizo evidente que había que vacunar a más personas para evitar la muerte y la hospitalización, por lo que la recomendación se amplió para incluir a los niños pequeños y las mujeres embarazadas. Luego, se agregaron adultos mayores de 50 años y, posteriormente, todos los niños hasta los 18 años. Debido a que la gripe mata a tantas personas cada año -más que todas las demás enfermedades prevenibles por vacunación combinadas en los Estados Unidos- el ACIP votó en 2009 para ampliar su recomendación para todos mayores de 6 meses.

Desde ese momento, la vacuna contra la gripe ha sido la única vacuna universalmente recomendada para personas de todas las edades y condiciones. Dicho esto, algunas personas, como las que tienen alergias potencialmente mortales a la vacuna contra la gripe, no deben vacunarse, pero esos casos son extremadamente raros y, a menudo, se puede utilizar una formulación de vacuna alternativa para evitar los efectos adversos.

Desarrollos futuros

Debido a la naturaleza compleja y dinámica del virus, una vacuna universal contra la gripe es el santo grial del desarrollo de la vacuna contra la gripe. Los equipos de investigación de todo el mundo están trabajando furiosamente en una vacuna que podría, con solo una dosis o serie, proporcionar protección contra todo tipo de cepas de gripe y durante un período de tiempo mucho más largo, haciendo que la necesidad de vacunas contra la gripe anual sea una cosa del pasado.

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