Desde los primeros días de la epidemia de VIH, los científicos han estudiado el uso de extractos de plantas para tratar la infección por el VIH. Muchos de los primeros estudios se centraron en las propiedades antivirales de ciertas plantas, específicamente su capacidad de matar el VIH sin dejar de ser seguro (o al menos relativamente seguro) para el consumo humano.
Hoy en día, gran parte de esta rama de la ciencia se ha centrado en el uso de ciertos extractos de plantas para interferir con la capacidad del VIH de replicarse, de forma similar a como funcionan los medicamentos antirretrovirales.
Algunos de estos extractos se han utilizado durante generaciones en las culturas tradicionales para tratar una amplia gama de enfermedades y afecciones médicas.
Si bien la mayoría de estos estudios han tenido un éxito limitado, un equipo de investigadores de la Universidad de Illinois en Chicago ha afirmado haber encontrado una planta, llamada Justicia gendarussa, que es capaz de bloquear el VIH, en sus palabras, mucho más efectivamente que AZT . Es una afirmación audaz dado que el medicamento AZT (también conocido como Retrovir y zidovudina) ha sido durante mucho tiempo la piedra angular de la terapia contra el VIH.
Pero estos reclamos en realidad se sostienen y, lo que es más importante, ¿se traducen en un nuevo modelo natural de tratamiento del VIH?
Una breve historia de extractos de plantas en la investigación temprana del VIH
Cuando se descubrió el VIH, las personas infectadas con el virus tenían pocas opciones de tratamiento. De hecho, no fue sino hasta marzo de 1987, cinco años completos después de que se identificaron los primeros casos de VIH, que finalmente se aprobó el uso de AZT en el tratamiento del VIH.
Desafortunadamente, como la primera y única droga, no funcionó tan bien, y la gente tendría que esperar otros ocho años antes de que la segunda droga, lamivudina (3TC), fuera aprobada en 1995.
Durante este 13- año, muchas personas y clubes de compradores no autorizados recurrieron a los remedios tradicionales para complementar la terapia con AZT o tratar el VIH por sí mismos sin temor a los efectos secundarios tóxicos.
Algunos de los primeros estudios basados en plantas se enfocaron en estos remedios, con la esperanza de que pudieran aumentar la función inmune de una persona, prevenir infecciones oportunistas o matar el VIH directamente.
Estos incluyen estudios que incluyen laetrile, una supuesta cura contra el cáncer derivada de los huesos de albaricoque, y el melón amargo asiático (Momordica charantia), que algunos científicos sugirieron que podría restablecer la función inmune mientras luchan contra las infecciones respiratorias asociadas al VIH.
Aunque muchas esperanzas se habían fijado en estas y otras curas naturales, ninguna mostró ningún beneficio real y fueron realmente disparos en la oscuridad desencadenadas por la creciente desesperación pública por encontrar un tratamiento, cualquier tratamiento, que pudiera funcionar.
De la medicina popular a la investigación clínica
En 1996, incluso cuando se liberaban drogas más efectivas y las terapias combinadas comenzaban a reducir la marea de muertes por SIDA, quedaban muchos en la comunidad de investigadores decididos a encontrar alternativas naturales a las drogas a veces altamente tóxicas. (como estavudina y didanosina) que se utilizan en la terapia contra el VIH.
Muchos de estos esfuerzos se centraron en las distintas plantas y hierbas utilizadas en las culturas tradicionales, investigando tanto su seguridad como su eficacia en un modelo de investigación clínica más estructurado.
Por lo general, los resultados fueron escasos.
Una revisión de medicinas tradicionales chinas concluyó que ninguno de los remedios populares utilizados para tratar la infección por VIH (como jingyuankang y xiaomi) tuvo algún efecto sobre el recuento de CD4 o la carga viral de una persona (aunque algunos proporcionaron alivio para infecciones menores como la candidiasis oral) y diarrea no complicada).
Estudios similares investigaron el uso de la papa africana (Hypoxis hemerocallidea) y una planta medicinal llamada Sutherlandia frutescens , ambas aprobadas por el gobierno sudafricano para tratar el VIH. No solo no funcionaron los remedios, sino que también demostraron ser antagónicos a algunos de los medicamentos utilizados para tratar enfermedades asociadas al VIH como la tuberculosis.
Si bien sería fácil descartar estos remedios como medicina popular (o incluso contraria a la ciencia), los reveses en la investigación basada en plantas, según algunos, no han sido menos profundos que los observados en la investigación de vacunas contra el VIH en donde se han gastado miles de millones sin un candidato viable hasta la fecha.
Repensando el modelo terapéutico
El campo de la investigación sobre el VIH basada en plantas ha cambiado enormemente con el acceso a herramientas genéticas que ni siquiera existían hace unos 20 años. Hoy en día, tenemos una comprensión mucho mayor de la propia mecánica del VIH, cómo se replica, cómo infecta, y podemos identificar mejor qué procesos debemos interrumpir para que el virus sea inofensivo.
Es el mismo modelo que se usa con la terapia antirretroviral en la que un medicamento interfiere con una enzima específica necesaria para completar el ciclo de replicación del VIH. Sin la capacidad de hacerlo, el VIH no se puede propagar e infectar a otras células. Al usar una combinación de medicamentos, cada uno con la capacidad de bloquear una enzima diferente, podemos suprimir el virus a los llamados niveles indetectables.
En los últimos años, varios extractos de plantas han podido replicar este proceso, al menos en el tubo de ensayo. Algunos de estos incluyen Cistus incanus (rosa rosada) y Pelargonium sidoides (geranio sudafricano), los cuales parecen evitar que el VIH se adhiera a una célula huésped.
Por más inverosímil que pueda parecer todo esto, usar un geranio para tratar el VIH es un modelo que, de hecho, ya tiene su prueba de concepto en la enfermedad de la malaria. Break Avance de malaria basado en plantas ofrece prueba de concepto para VIH
Gran parte de la justificación de la investigación actual basada en plantas depende de un avance en la malaria que obtuvo su descubridor, el científico chino Tu YouYou, el Premio Nobel de Medicina en 2015.
El descubrimiento se basó en la investigación de la planta llamada
Artemesia annua (ajenjo dulce) que se ha utilizado en la medicina china desde el siglo XI. A principios de la década de 1970, Tu YouYou y sus colegas comenzaron a explorar los efectos de la planta (conocida tradicionalmente como qinghao) en los parásitos causantes de la malaria. En el transcurso de los años siguientes, los científicos pudieron refinar gradualmente el extracto a un compuesto llamado artemisinina, que hoy es el tratamiento de elección preferido cuando se usa en terapia de combinación. Se ha demostrado que la artemisinina elimina el 96 por ciento de los parásitos palúdicos resistentes a los medicamentos, y se le atribuye haber salvado millones de vidas que de otro modo podrían haberse perdido por la enfermedad.
Extracto medicinal demuestra Mejor que AZT
Aprovechando la promesa de un descubrimiento similar de artemisinina, una cohorte de científicos de la Universidad de Illinois en Chicago, la Universidad Bautista de Hong Kong y la Academia de Ciencia y Tecnología de Vietnam comenzaron un esfuerzo cooperativo para pantalla de más de 4.500 extractos de plantas, evaluando su efecto contra el VIH, la tuberculosis, la malaria y el cáncer.
De estos candidatos, un extracto derivado de
Justicia gendarussa (sauce de hoja justicia) fue considerado el más prometedor. La purificación del extracto condujo al aislamiento de un compuesto conocido como patentiflorin A que, en tubos de ensayo, fue capaz de bloquear la misma enzima (transcriptasa inversa) como AZT. De hecho, según la investigación, fue capaz de mejorar la acción del AZT de varias maneras:
Patentiflorin A parece más eficaz en el bloqueo de la replicación
- En el VIH resistente a los medicamentos. AZT, en comparación, tiene un perfil de baja resistencia, lo que significa que incluso algunas de las mutaciones de VIH más comunes pueden inutilizar la droga. Como tal, patentiflorin A parece tener un mejor perfil de resistencia Patentiflorin A fue capaz de hacer lo mismo en macrófagos
- los glóbulos blancos que sirven como defensa de primera línea del cuerpo. Esto es importante porque los macrófagos son las células que atrapan y transportan bacterias y virus a los ganglios linfáticos para su neutralización. Con el VIH, esto no sucede. En cambio, el virus da vuelta las tablas e infecta las mismas células (llamadas linfocitos de células T) destinadas a ayudar en su destrucción. Se sugiere que al suprimir el virus en la infección temprana y en los propios macrófagos, es posible evitar la infección por completo.Al menos así es como se lee en el tubo de ensayo.
Barreras significativas para superar
Aunque no hay duda de que patentiflorin A es un candidato significativo e incluso prometedor para futuras investigaciones, es raro que los resultados de un estudio de probeta reflejen los ensayos en humanos. Además, si bien la afirmación de que patentiflorin A es mejor que AZT puede ser precisa, puede no ser tan relevante como lo sugieren los investigadores (o algunos en los medios).
En pocas palabras, AZT es una droga antigua. Es el primero de los ocho medicamentos en su clase y uno que ha sido suplantado en gran medida por fármacos de nueva generación como tenofovir y abacavir. Como tal, usar AZT como base de comparación es más bien como comparar un viejo VW Beetle con el nuevo VW Beetle. Ambos funcionan, pero no necesariamente caracterizarías a la flota por su modelo más antiguo.
Y eso es parte del punto. En última instancia, el objetivo de cualquier terapia basada en plantas tendría que alcanzar el mismo nivel de eficacia que su contraparte farmacéutica o, al menos, mejorar su efecto. Para hacer esto, un candidato basado en plantas como Patentiflorin A tendría que superar una serie de obstáculos clave:
Tendría que alcanzar una concentración terapéutica en la sangre.
- Después de todo, una cosa es exponer las células a un compuesto en un tubo de ensayo; Otra cosa es ingerir ese compuesto y tener suficiente ingrediente activo circulando en el torrente sanguíneo. Dado que los extractos de plantas típicamente se expulsan rápidamente del cuerpo, los científicos tendrían que crear una formulación concentrada capaz de lograr un efecto terapéutico y evitar la toxicidad. Necesitaría poder cruzar las membranas de los intestinos.
- La mayoría de los extractos de plantas son solubles en agua y tienen gran dificultad para cruzar las membranas lipídicas de los intestinos. La absorción reducida se traduce en una menor biodisponibilidad (el porcentaje de fármaco que ingresa al torrente sanguíneo). Necesitaría mantenerse a niveles constantes en la sangre.
- Los medicamentos para el VIH no son como los antimaláricos, que tienen como objetivo matar al parásito y acabar con él. Con la terapia del VIH, se debe mantener cierta concentración de fármaco en todo momento para mantener el virus completamente suprimido. Dado que los extractos de plantas se expulsan rápidamente, son propensos a las fluctuaciones que pueden ser inapropiadas para el VIH. La artemisinina, por ejemplo, tiene una vida media del fármaco de solo dos a cuatro horas en comparación con tenofovir que tiene una vida media de 17 horas y una vida media intracelular de hasta 50 horas. Aunque hay una serie de herramientas que los investigadores pueden usar para superar los problemas de absorción (como los sistemas de administración basados en lípidos), a menos que puedan superar los problemas de biodisponibilidad que se observan en las drogas de origen vegetal como la artemisinina, es menos probable que sean más que una terapia de apoyo.
Una palabra de Verywell
Lo que hace que un enfoque basado en plantas nos resulte atractivo, al menos desde un punto de vista conceptual, es que las sustancias no solo son naturales sino que han sido utilizadas de manera segura por generaciones. Pero también supone que las terapias basadas en plantas son más seguras y los medicamentos contra el VIH son más más tóxicos, y eso no es necesariamente así.
Los medicamentos contra el VIH que usamos hoy en día no son sin sus efectos secundarios, pero han mejorado mucho para los del pasado. No solo son más tolerables, requieren tan solo una pastilla por día y son mucho menos propensos a la resistencia a los medicamentos.
Por lo tanto, si bien debe hacerse todo lo posible para avanzar en la investigación sobre el VIH basada en plantas, todavía hay mucho por superar antes de que podamos considerar razonablemente las opciones para el futuro.
