A principios de junio de 2015, los funcionarios de Corea del Sur pusieron en cuarentena a miles de personas por temor a la infección por MERS. Anteriormente, este virus respiratorio solía aislarse en la Península Arábiga. Sin embargo, a finales de mayo de 2015, un coreano de 68 años que regresaba de Arabia Saudita logró exponer a los trabajadores de la salud en 3 hospitales a este virus potencialmente mortal antes de ser diagnosticado y aislado adecuadamente.
Ahora, personas de países de todo el mundo temen el potencial de otro brote de SARS alrededor del año 2003.
¿Qué es MERS?
El Síndrome Respiratorio de Medio Oriente, o MERS, para abreviar, es un coronavirus que se propaga por el aire. Que las personas infectadas expulsan, en otras palabras, las personas con MERS liberan gotitas respiratorias que contienen el virus. Estas gotitas infectan directamente a las personas que están en contacto cercano o se adhieren a fomites u objetos como teléfonos y platos e infectan a otros de esta manera. Curiosamente, los camellos también han estado implicados en la propagación de MERS, y las personas que visitan Oriente Medio deben evitar interactuando con estos animales, bebiendo su leche y comiendo carne de camello poco cocinada. (Sí, la gente come carne de camello).
MERS fue diagnosticado formalmente por primera vez en Arabia Saudita en septiembre de 2012. (Aunque nunca se diagnosticó formalmente, se cree que MERS apareció por primera vez en Jordania en abril de 2012.) MERS infecta indiscriminadamente y las personas que tienen caído enfermo a este rango de virus en la edad de los recién nacidos a los ancianos.
Desde 2012, MERS ha matado a unas 400 personas en Arabia Saudita.
En algunas personas, MERS causa una enfermedad nula o leve. En otros, sin embargo, el virus MERS causa fiebre, escalofríos y dificultad para respirar. Otros posibles síntomas incluyen náuseas, vómitos, neumonía e insuficiencia renal. En aproximadamente 30 a 40 por ciento de los infectados, MERS resulta en la pérdida de la vida.
MERS es especialmente peligroso en aquellos con sistemas inmunes debilitados, o personas que tienen enfermedades comórbidas (jerga médica para enfermedades preexistentes) como diabetes, cáncer de pulmón o disfunción renal.
¿Cómo se diagnostica el MERS?
MERS se diagnostica usando una combinación de historial, examen físico y pruebas de laboratorio. En particular, si viajó recientemente al Medio Oriente y tiene síntomas respiratorios, su médico debe considerar este diagnóstico y ordenar un ensayo de PCR de transcripción reversa. (En 2013, después de que la FDA emitió una Autorización de Uso de Emergencia, el CDC suministró el hardware para las pruebas MERS a los principales centros hospitalarios de todo el mundo).
En los infectados, el MERS generalmente demora de cinco a seis días para incubarse. Sin embargo, en algunos, la enfermedad ha aparecido tan pronto como dos días o hasta 14 días después de la exposición.
¿Cómo se trata MERS?
Aunque el CDC está considerando el desarrollo de una vacuna MERS, actualmente no existe un tratamiento específico para MERS. En cambio, las personas con esta enfermedad reciben atención de apoyo que incluye líquidos, ventilación, etc. Además, se alienta a las personas en áreas donde prevalece MERS a usar una mascarilla alrededor de las personas posiblemente infectadas.
Las personas en riesgo también deben desinfectarse juiciosamente, mantener sus manos limpias y evitar el contacto personal cercano, como besarse y compartir utensilios con personas que puedan tener MERS.
Aunque las personas con MERS aparentemente han sido puestas en cuarentena y tratadas en sus hogares, si esta enfermedad alguna vez se convierte en un problema real en los Estados Unidos y otras naciones desarrolladas, probablemente estamos viendo un escenario SARSesque.
Específicamente, las personas con MERS necesitarán estar aisladas en una habitación de hospital equipada con aireación independiente. Además, los trabajadores de la salud que atienden a pacientes con MERS necesitarán usar máscaras y tomar otras precauciones de barrera.
Finalmente, también se necesitarán protocolos estrictos de procedimiento para mantener los ventiladores, nebulizadores y demás completamente esterilizados.
¿Estás en riesgo de MERS?
Antes del reciente brote en Corea del Sur, se consideraba que las personas fuera de Medio Oriente tenían bajo riesgo de exposición a MERS. Por ejemplo, a mediados de 2015, solo hubo dos casos de MERS en los Estados Unidos, ambos entre trabajadores de la salud que regresaban de Medio Oriente. Por lo general, las personas con MERS habían seguido infectando a otra persona como máximo. Sin embargo, la rápida expansión de MERS en Corea del Sur hace que los funcionarios de salud pública y los epidemiólogos de todo el mundo reconsideren la amenaza de este virus.
Los expertos se preguntan si los casos en Corea del Sur fueron causados por una cepa mutante y más virulenta o mortal de la enfermedad. Los expertos también se preguntan si el paciente cero en el brote de Corea del Sur, el empresario de 68 años, es un supervehierro porque ha infectado a varias personas (incluido su hijo). En otras palabras, este hombre puede llevar cargas virales más altas en las gotas respiratorias que exhala. Además, este hombre infectó a un hombre de 35 años que luego infectó a 82 personas. Finalmente, algunos expertos postulan que los propios coreanos tienen una mayor susceptibilidad a la enfermedad.
Aunque la gran mayoría de los estadounidenses y europeos probablemente aún corran un bajo riesgo de MERS, el CDC y otras agencias gubernamentales y de salud están en alerta por la posible propagación entre personas que viajan a países occidentales desde Oriente Medio y ahora Corea del Sur. Lo más importante, sin embargo, es que el CDC no recomienda que nadie altere sus planes de viaje. Cabe destacar que los viajeros que regresan con síntomas respiratorios podrían quedar en cuarentena por hasta dos semanas.
Considerando todo, es probable que corras poco riesgo de estar infectado con MERS, especialmente si no has viajado al exterior.
Si usted o alguien a quien ama está experimentando síntomas respiratorios y acaba de regresar de Medio Oriente, Corea del Sur o cualquier país que haya experimentado un brote reciente de MERS, es importante informar a un médico de inmediato. Además, es imperativo que informe al personal de la clínica o el hospital que sospecha de esta enfermedad para que el personal de salud pueda tomar las precauciones necesarias y que otros pacientes puedan ser retirados de la zona antes de ingresar.
Tenga en cuenta que tan pronto como sospeche MERS, debe viajar solo al hospital y mantenerse alejado de otros lugares públicos. La exposición pública puede resultar en una crisis de salud. Por ejemplo, Corea del Sur tuvo que cerrar miles de escuelas y hospitales por temor a la expansión desenfrenada de MERS.
