Entumecimiento, hormigueo y debilidad son algunas de las razones más comunes por las que las personas visitan a un neurólogo. El primer paso suele ser decidir si el problema está en el sistema nervioso central (el cerebro y la médula espinal). De lo contrario, es probable que el problema resida en los nervios que se extienden al cuerpo.
El sistema nervioso periférico abarca todos los nervios que fluyen entre nuestra médula espinal y los músculos, órganos y piel.
Se ha dicho que una de las características más distintivas entre los neurólogos y otros profesionales médicos es una comprensión profunda del sistema nervioso periférico.
Células nerviosas periféricas
Existen muchos tipos diferentes de células nerviosas, cada una transmitiendo información ligeramente diferente al cerebro a lo largo de procesos nerviosos llamados axones. Además, algunos de estos axones están envueltos en una capa protectora llamada mielina, que puede acelerar la transmisión eléctrica de mensajes a lo largo del axón. Por ejemplo, las neuronas motoras tienen grandes axones mielinizados que se extienden desde la médula espinal a diferentes músculos para controlar su contracción.
Las neuronas sensoriales vienen en muchas categorías diferentes. Los axones mielinizados grandes transportan información sobre la vibración, el tacto ligero y nuestra percepción de nuestro cuerpo en el espacio (propiocepción). Las fibras finas mielinizadas envían información sobre el dolor agudo y la temperatura fría. Las fibras muy pequeñas y amielínicas transmiten mensajes sobre dolor ardiente, sensación de calor o picazón.
Además de los axones motores y sensoriales, el sistema nervioso periférico también incluye fibras nerviosas autónomas. El sistema nervioso autónomo es responsable de controlar las funciones diarias críticas que afortunadamente se colocan más allá de nuestro control consciente, como la presión arterial, la frecuencia cardíaca y la transpiración.
Todas estas fibras axonales diferentes viajan juntas como haces de cables en un cable. Este cable es lo suficientemente grande como para verse sin un microscopio y es lo que comúnmente se conoce como un nervio.
Organización del sistema nervioso periférico
Con la excepción de los nervios craneales, los nervios periféricos viajan hacia y desde la médula espinal. Los nervios sensoriales ingresan a la columna vertebral cerca de la parte posterior de la médula espinal y las fibras motoras salen del frente del cordón. Poco después, todas las fibras se combinan para formar una raíz nerviosa. Este nervio luego viajará a través del cuerpo, enviando ramas en lugares apropiados.
En muchos lugares, como el cuello, el brazo y la pierna, las raíces nerviosas se combinan, se entremezclan y luego envían nuevas ramas. Esta mezcla, llamada plexo, es algo así como un complicado intercambio en una autopista y finalmente permite que señales de una fuente (por ejemplo, axones que salen de la médula espinal en el nivel C6) terminen viajando junto con fibras de un nivel diferente de la médula espinal ( ej. C8) al mismo destino (por ejemplo, un músculo como el dorsal ancho). Una lesión en un plexo así puede tener resultados complicados que podrían confundir a alguien que no tenga conocimiento de ese plexo.
¿Cómo utilizan los neurólogos la anatomía del sistema nervioso periférico?
Cuando un paciente sufre de entumecimiento y / o debilidad, es el trabajo del neurólogo localizar la fuente del problema.
Muy a menudo, la parte del cuerpo que se siente débil o entumecida en realidad no contiene al culpable que causa ese síntoma.
Por ejemplo, imagine que alguien de repente se da cuenta de que su pie sigue arrastrándose por el suelo cuando camina. La causa de la debilidad del pie de esta persona probablemente no sea en el pie, sino en su lugar debido a un daño nervioso en otra parte del cuerpo.
Hablando con un paciente así y haciendo un examen físico cuidadoso, un neurólogo puede determinar la fuente de la debilidad. El médico reconocerá que los músculos responsables de mantener el pie alejado del suelo mientras camina incluyen el extensor largo de los dedos, que recibe la inervación del nervio peroneo común.
Cuando las personas se sientan con una rodilla sobre la otra, este nervio se puede comprimir, causando debilidad leve y una caída de pie.
Sin embargo, si el examen físico también revela que el paciente no puede pararse de puntillas en ese pie, el neurólogo ya no sospechará del nervio peroneo. Los músculos que apuntan al pie están inervados por el nervio tibial anterior, que se ramifica antes del peroneo común.
Tanto el nervio peroneo tibial anterior como el común llevan fibras que se envían originalmente desde la médula espinal en el nivel L5. Esto significa que el problema no es la compresión en la rodilla, sino más cerca de donde los nervios salen de la médula espinal. La causa más probable es una radiculopatía lumbar que, en casos extremos, puede requerir cirugía para corregirla.
El ejemplo que acabo de presentar pretende demostrar cómo el conocimiento del sistema nervioso periférico, combinado con un examen físico cuidadoso y escuchar al paciente, puede marcar la diferencia entre simplemente decirle a un paciente que deje de cruzar las piernas o decirle que podría necesito cirugía de espalda Ejemplos similares podrían darse para casi cualquier parte del cuerpo. Por esta razón, a todos los estudiantes de medicina, no solo a los neurólogos, se les enseña la importancia del sistema nervioso periférico.
