No importa lo que hayas escuchado, no amas nada con todo tu corazón. Amas desde lo más profundo de tu área tegmental ventral, tu hipotálamo, tu núcleo accumbens y otras áreas vitales del cerebro.
En las últimas dos décadas, los científicos se han unido a la multitud de poetas, filósofos, artistas y otros que se esfuerzan por comprender las formas del amor.
Las técnicas científicas para explorar cómo el cerebro experimenta el amor van desde experimentos con animales hasta encuestas tradicionales hasta técnicas radiológicas avanzadas, como la resonancia magnética funcional (fMRI) y la tomografía por emisión de positrones (PET).
Según la Dra. Helen Fisher, una de las investigadoras más destacadas en el campo de los afectos humanos, el amor puede dividirse en tres sistemas principales del cerebro: el sexo, el romance y el apego. Cada sistema involucra una red diferente dentro del cerebro, que involucra diferentes componentes, hormonas y neurotransmisores en diferentes etapas de la relación.
The Sex Drive
La lujuria proviene principalmente del hipotálamo, una región del cerebro que también controla deseos básicos como el hambre y la sed. El hipotálamo está estrechamente relacionado con el sistema nervioso autónomo que controla nuestra frecuencia cardíaca y qué tan rápido respiramos. Los receptores específicos en el hipotálamo para las hormonas como la testosterona, que también existe en ti, señoras, activan las conexiones a todo tipo de reacciones físicas.
El resultado es un impulso fuerte y familiar para la reproducción.
The Romance System
Este es el culpable detrás de muchos poesía durante toda la noche. Esta es la razón por la que los amantes luchan contra ejércitos, nadan en océanos o caminan cientos de millas para estar juntos. En una palabra, están altos. Los estudios de imagen confirman que los nuevos amantes tienen altas cantidades de actividad en el área tegmental ventral y el núcleo accumbens, los mismos sistemas de recompensa que se activan en respuesta a la inhalación de una línea de cocaína.
Estas regiones están inundadas con el neurotransmisor dopamina, una sustancia química que nos impulsa hacia una recompensa percibida. Otros químicos relacionados con el estrés y la excitación también son elevados, como el cortisol, la fenilefrina (que se encuentra en el chocolate) y la norepinefrina. Un neurotransmisor llamado serotonina es bajo en amor romántico temprano. La serotonina también puede tener un bajo nivel de trastorno obsesivo-compulsivo, depresión y ansiedad. El resultado es una búsqueda obsesiva de lo deseado, un optimismo implacable e incluso un tipo de adicción.
El sistema de afecto
Es por eso que algunas personas se mantienen unidas cuando la emoción dopaminérgica desaparece. En animales, los químicos responsables son oxitocina y vasopresina. Curiosamente, estos químicos calmantes son secretados por el mismo hipotálamo que alimenta nuestra lujuria.
Algunos pueden ver los sistemas anteriores como una especie de progresión en una relación. Primero lujuria (hey, él o ella es linda), luego romance (escribiré una canción de amor), luego matrimonio (más tranquilo y más acogedor). Si bien es cierto que estos aspectos de nuestro cerebro y nuestras relaciones cambian con el tiempo, es importante recordar que nunca se reducen a nada y con frecuencia interactúan de manera importante. Por ejemplo, la oxitocina y la vasopresina también están relacionadas con el sistema de recompensa de la dopamina.
Tal vez es por eso que es una buena idea actualizar el romance de vez en cuando, para que el afecto pueda florecer.
Dolor de cabeza o dolor de cabeza?
Las relaciones cambian. A veces se convierten en algo que dura para siempre, y por lo general, no lo hacen. La mayoría de nosotros salimos antes del matrimonio, pasando por una serie de relaciones antes de reunirnos con el uno. Y, por desgracia, no es raro que el uno se convierta en un ex cónyuge.
Los investigadores que han tomado imágenes del cerebro en personas que acaban de pasar por un espectáculo de ruptura muestran cambios en el área tegmental ventral, el pálido ventral y el putamen, todos los cuales están involucrados cuando una recompensa es incierta.
Si bien esto podría estar leyendo demasiado en el estudio, la incertidumbre es ciertamente común después de una ruptura. Las áreas en la corteza orbitofrontal involucradas con conductas obsesivo-compulsivas y en el control de la ira también se iluminan inicialmente, aunque esta actividad adicional puede desaparecer con el tiempo. En 2011, los investigadores publicaron hallazgos funcionales de la resonancia magnética que sugieren que el cerebro no distingue entre el dolor del rechazo social y el dolor de la lesión física, aunque estos resultados y métodos han sido cuestionados. No es sorprendente que los cambios en otras redes neuronales involucradas con la depresión mayor también se hayan visto después de una ruptura.
Teorías evolutivas
Cómo y si la evolución ha ayudado a dar forma a los hábitos de apareamiento humano es un tema que frecuentemente conduce a un debate animado. Por ejemplo, debido a que los hombres producen millones de espermatozoides más que las mujeres producen óvulos, existe la teoría de que la estrategia de apareamiento de las mujeres se centrará más en proteger y alimentar las relativamente pocas oportunidades reproductivas que tiene, mientras que los hombres están preprogramados para diseminarse su semilla por todas partes.
Sin embargo, esta teoría es probablemente simplista, ya que no tiene en cuenta una serie de otros factores. Por ejemplo, en las especies donde nutrir a un recién nacido requiere la cooperación de los padres, la monogamia se vuelve más común. La Dra. Helen Fisher ha propuesto una teoría de cuatro años, que atribuye un aumento en las tasas de divorcio en el cuarto año de matrimonio a la noción de que es cuando un niño ha pasado por la fase más vulnerable de su juventud y puede ser atendida por uno de los padres. La teoría de cuatro años es algo flexible. Por ejemplo, si la pareja tiene otro hijo, el período de tiempo puede extenderse al infame picor de siete años.
Nada de esto, sin embargo, explica a esas parejas envidiables que caminan juntas de la mano durante toda su vida en el ocaso de sus años. También es importante recordar cuán complicado es el tema del afecto humano. Nuestra cultura, nuestra educación y el resto de nuestras vidas ayudan a cambiar esos químicos y redes. La complejidad del amor significa que las preguntas sobre la naturaleza del amor continuarán fascinando a los poetas, filósofos y científicos durante muchos años por venir.
