¿Cómo sabe su cerebro cuándo siente dolor? ¿Cómo sabe la diferencia entre el tacto suave de una pluma y el pinchazo de una aguja? Y, ¿cómo llega esa información a su cuerpo a tiempo para responder? ¿Cómo se convierte el dolor agudo en dolor crónico? Estas no son respuestas simples, pero con una pequeña explicación sobre cómo funciona el sistema nervioso, debería ser capaz de comprender los conceptos básicos.
El sistema nervioso
Su sistema nervioso se compone de dos partes principales: el cerebro y la médula espinal, que se combinan para formar el sistema nervioso central; y los nervios sensoriales y motores, que forman el sistema nervioso periférico. Los nombres facilitan la imagen: el cerebro y la médula espinal son los centros, mientras que los nervios sensoriales y motores se extienden para proporcionar acceso a todas las áreas del cuerpo.
En pocas palabras, los nervios sensoriales envían impulsos sobre lo que está sucediendo en nuestro entorno al cerebro a través de la médula espinal. El cerebro envía información a los nervios motores, lo que nos ayuda a realizar acciones. Es como tener una caja de entrada y salida muy complicada para todo.
El dolor comienza con los nervios
Digamos que pisas una roca. ¿Cómo sabe un nervio sensorial en el sistema nervioso periférico que esto es diferente de algo así como un peluche? Diferentes fibras nerviosas sensoriales responden a diferentes cosas y producen diferentes respuestas químicas que determinan cómo se interpretan las sensaciones.
Algunos nervios envían señales asociadas con un toque ligero, mientras que otros responden a la presión profunda.
Los receptores especiales del dolor llamados nociceptores se activan siempre que ha habido una lesión o incluso una lesión potencial, como por ejemplo, romper la piel o causar una gran hendidura. Incluso si la roca no rompe su piel, los tejidos en su pie se comprimen lo suficiente como para provocar que los nociceptores disparen una respuesta.
Ahora, un impulso se dirige a través del nervio a la médula espinal, y eventualmente a su cerebro. Esto sucede en fracciones de segundo.
Su médula espinal: el hombre del medio
Su médula espinal es una compleja gama de haces de nervios que transmite todo tipo de señales hacia y desde el cerebro en cualquier momento dado. Es muy parecido a una autopista para impulsos sensoriales y motores. Pero su médula espinal hace más que actuar como un centro de mensajes: puede tomar algunas decisiones básicas por sí mismo. Estas decisiones se llaman reflejos.
Un área de la médula espinal llamada cuerno dorsal actúa como un centro de información, al tiempo que dirige los impulsos al cerebro y baja la médula espinal hacia el área de la lesión. El cerebro no tiene que decirle a tu pie que se aleje de la roca porque el cuerno dorsal ya ha enviado ese mensaje. Si su cerebro es el CEO del cuerpo, entonces la médula espinal es la gerencia media.
Cómo su cerebro ve dolor
Aunque el reflejo espinal tiene lugar en el asta dorsal, la señal de dolor continúa hacia el cerebro. Esto se debe a que el dolor implica más que un simple estímulo y respuesta. Simplemente quitar un pie de la roca no resuelve todos tus problemas. No importa qué tan leve sea el daño, los tejidos en su pie aún necesitan ser curados.
Además, tu cerebro necesita dar sentido a lo que sucedió. El dolor se cataloga en la biblioteca de su cerebro y las emociones se asocian con pisar esa roca.
Cuando la señal de dolor llega al cerebro va al tálamo, que lo dirige a algunas áreas diferentes para las interpretaciones. Algunas áreas en la corteza cerebral determinan de dónde vino el dolor y lo compara con otros tipos de dolor con los que es familiar. ¿Fue agudo? ¿Le dolió más que pisar una virada? ¿Alguna vez pisaste una roca y, de ser así, fue mejor o peor?
Las señales también se envían desde el tálamo al sistema límbico, que es el centro emocional del cerebro.
¿Alguna vez te has preguntado por qué un poco de dolor te hace llorar? El sistema límbico decide. Los sentimientos se asocian con cada sensación que encuentras, y cada sentimiento genera una respuesta. Su ritmo cardíaco puede aumentar, y puede comenzar a sudar. Todo por una roca bajo los pies.
Dónde se complica
Aunque parezca simple, el proceso de detección del dolor se complica por el hecho de que no es un sistema de dirección única. Ni siquiera es un sistema de dos vías. El dolor es más que solo causa y efecto: se ve afectado por todo lo demás que está sucediendo en el sistema nervioso. Su estado de ánimo, sus experiencias pasadas y sus expectativas pueden cambiar la forma en que se interpreta el dolor en un momento dado. ¿Cómo es eso por confundir?
Si pisas esa roca después de pelear con tu esposa, tu respuesta puede ser muy diferente de la que tendrías si hubieras ganado la lotería. Sus sentimientos sobre la experiencia pueden estar contaminados si la última vez que pisó una roca, su pie se infectó. Si pisó una piedra una vez y no le sucedió nada terrible, puede recuperarse más rápido. Puedes ver cómo diferentes emociones e historias pueden determinar tu respuesta al dolor. De hecho, existe un fuerte vínculo entre la depresión y el dolor crónico.
Cuando el dolor agudo se vuelve crónico
En este escenario, una vez sanado su pie, las sensaciones de dolor se detendrían. Esto se debe a que los nociceptores ya no detectan ningún daño tisular o lesión potencial. Esto se llama dolor agudo. El dolor agudo no persiste después de que la lesión inicial se haya curado.
A veces, sin embargo, los receptores del dolor continúan disparando. Esto puede ser causado por una enfermedad o condición que continuamente causa daño. Con la artritis, por ejemplo, la articulación se encuentra en un estado constante de deterioro, lo que hace que las señales de dolor viajen al cerebro con poco tiempo de inactividad. A veces, incluso en ausencia de daño tisular, los nociceptores continúan disparando. Es posible que ya no haya una causa física de dolor, pero la respuesta al dolor es la misma. Esto hace que el dolor crónico sea difícil de precisar e incluso más difícil de tratar.
