Las células asesinas naturales han recibido mucha atención en los últimos años por los roles que desempeñan solo en la inmunidad, pero también por su papel en la lucha contra el cáncer. Si ha estado escuchando las últimas noticias sobre medicamentos de inmunoterapia, incluidos los últimos avances en tratamientos contra el cáncer, verá que estas células aparecen con frecuencia. ¿Qué son exactamente las células asesinas naturales, cuál es su función en el sistema inmune y cómo ayudan a combatir el cáncer?
Definición de células asesinas naturales (células NK)
Las células asesinas naturales (células NK) son una parte agresiva del sistema inmunitario que desempeña un papel importante en la eliminación de células cancerosas y células infectadas por virus del cuerpo. Las células NK son un tipo de linfocito, que a su vez es uno de los tipos de glóbulos blancos en el cuerpo
Cómo funcionan y la inmunidad innata
Como parte del sistema inmune innato, las células asesinas naturales no tienen que reconocer un determinado anormalidad (antígeno) en células infectadas con virus o células cancerosas. Esto está en contraste con algunas funciones de las células inmunes que resultan de la memoria inmunológica (el tipo de funciones para las cuales se diseñan las inmunizaciones). Si una célula no se reconoce como una parte normal del cuerpo, la célula NK puede realizar una de dos funciones.
- Las células NK pueden ser citotóxicas (células muertas):En este proceso, la célula NK penetra en la célula y libera gránulos tóxicos en las células anormales. Estos gránulos crean agujeros en la membrana celular, lo que les permite hincharse y explotar y matar la célula al contacto. En lugar de estallar, la célula puede ser dirigida en un proceso de muerte controlada llamada apoptosis.
- Las células asesinas naturales también se pueden usar como una forma de inmunorregulación:En este proceso, las células NK regulan la función del sistema inmune produciendo sustancias conocidas como citocinas. Puede visualizar las citocinas como las hormonas del sistema inmune que estimulan otras partes del sistema inmune. Son estas otras partes del sistema inmune que, una vez estimuladas, resultan en la muerte de la célula cancerosa o la célula infectada por el virus.
Investigación del cáncer
Dado que las células asesinas naturales pueden matar las células tumorales al reconocer la diferencia entre las células cancerosas y las células normales, los científicos están estudiando maneras de aumentar el número o mejorar la función de estas células en el cuerpo, como una forma de tratar el cáncer eficazmente.
¿Se puede mejorar la función de las células asesinas naturales?
En un estudio que promueve el beneficio del ejercicio, los investigadores encontraron que el ejercicio moderado puede mejorar la función de las células asesinas naturales en personas con cáncer. En el otro lado de la ecuación, fumar cigarrillos parece interferir con la función de las células asesinas naturales, y dejar de fumar es una forma de asegurarse de que las células asesinas naturales de su cuerpo estén funcionando lo mejor posible.
Conclusión
Las células asesinas naturales son una parte fundamental de su sistema inmune, especialmente con los roles que desempeñan en la eliminación de las células infectadas por el virus y las células cancerosas. La investigación está en progreso buscando formas de aumentar la función de estas células y aumentar su número como un método para combatir el cáncer.
Hay que destacar que hay cosas que puedes hacer tú mismo que pueden afectar tus células asesinas naturales. El ejercicio parece aumentar sus números y fumar los reduce.
A medida que aprendemos sobre la inmunología del cáncer, estamos aprendiendo no solo nuevos métodos para combatir los tumores, sino también las maneras en que podemos apoyar nuestro propio sistema inmune para combatir estos cánceres.
También conocido como: células NK, granular linfocito, NK-LGL
