Causas y factores de riesgo de la viruela

La viruela es causada por el virus variola y solo se sabe que se transmite entre humanos. El virus vivo se mantiene con fines de investigación en solo dos laboratorios en el mundo: los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) en los Estados Unidos y el Instituto VECTOR en Rusia.

La enfermedad fue declarada erradicada en 1980 luego de un programa mundial de vacunación y aislamiento.

Los últimos casos naturales que se conocen provienen de un brote en Somalia en 1977. La viruela sigue erradicada hasta nuestros días.

Desde 1980, las vacunaciones rutinarias contra la viruela han cesado en todo el mundo, dejando a una parte significativa de la población sin inmunidad contra el virus que causa la viruela.

El Variola Virus

Variola proviene de un grupo de virus conocidos colectivamente como ortopoxvirus. También incluye la viruela del simio, viruela bovina, vaccinia, viruela del camello y algunos derivados.

Si bien se cree que la viruela está completamente erradicada en la naturaleza, otro ortopoxvirus podría provocar un brote. Los virus alojados en especies no humanas pero que pueden infectar a los humanos se conocen como zoonóticos. Todos los ortopoxvirus son capaces de infectar a los humanos pero no son tan peligrosos como la viruela y no pueden transmitirse fácilmente de persona a persona.

Bioterrorismo

La mayor preocupación sobre el virus variola es el potencial para su uso como arma biológica.

Aunque la viruela no ha ocurrido de forma natural en décadas, los funcionarios de salud deben mantener un plan para reaccionar en caso de que la población esté expuesta al virus.

El CDC consideraría un solo caso confirmado de viruela como una emergencia médica debido a la falta de inmunidad en la población actual.

Millones de dosis de vacuna contra la viruela se almacenan en los Estados Unidos en caso de un brote.

Los primeros en responder, los militares y los proveedores de atención médica se vacunarán lo más rápido posible para actuar como una barrera para propagar el virus más allá del entorno de atención médica. El CDC tiene suficientes dosis de vacuna contra la viruela para inocular a todas las personas en los Estados Unidos.

Posible reemergencia

Aunque el virus de variola de la viruela que se produce de forma natural no vive en ningún animal conocido, solo esperando infectar a un ser humano, los científicos han encontrado ejemplos muy degradados de variola en muestras de tejido humano antiguo.

Una preocupación es que una forma menos degradada del virus de variola podría existir congelada en el permafrost, que se está descongelando a tasas más altas cada año.

Transmisión

La influenza, la tos ferina y el sarampión son más contagiosos que la viruela. La viruela se transmite a través del contacto cercano durante largos períodos. El virus variola es transmitido por el aire y generalmente se transmite a través del tracto respiratorio.

¿Quién es infeccioso?

Los pacientes son infecciosos tan pronto como presentan signos y síntomas de viruela y permanecen infecciosos hasta que la erupción y las llagas se hayan resuelto por completo. Las pústulas se descamarán y se caerán, dejando una cicatriz.

Una vez que están completamente secos, lo que toma alrededor de cuatro semanas, entonces el paciente ya no se considera infeccioso.

Transmisión aérea y de contacto

Por lo general, el paciente con la infección y la persona que recibe la infección viven en la misma casa. La suposición era que la viruela generalmente se transmitía a través de grandes gotas suspendidas en el aire cuando el paciente tosía o estornudaba. Sin embargo, ha habido raros casos reportados de transmisión de contacto casual y de transmisión aparentemente entre los pisos de un hospital, lo que sugeriría partículas más pequeñas en el aire.

Dado que la transmisión natural de la viruela no se ha producido desde 1977, los investigadores no están muy seguros de si la enfermedad se transmite por el aire a través de pequeñas o grandes gotas.

Los sistemas modernos de aire recirculado en los hospitales no existían cuando la viruela se estaba tratando en los Estados Unidos. Si el virus se transporta a través de grandes gotas, los nuevos sistemas de aire no deberían marcar la diferencia. Por otro lado, si el virus se transporta a través de gotitas finas más profundas en el tracto respiratorio, los sistemas de aire recirculado podrían crear un problema que tendría que superarse.

El virus variola también vive en el líquido que proviene de las llagas abiertas comunes en las enfermedades de la viruela. El fluido puede contaminar la ropa de cama y la ropa, haciéndolo infeccioso. Los proveedores de atención médica deben tomar precauciones cuando atienden a pacientes con viruela.

Vacunación

El término vacunación se acuñó a causa de la vacuna contra la viruela, que proviene del virus vaccinia y está relacionada con el virus de la viruela bovina. Vacca significa vaca en latín.

El virus de la viruela, que causa la viruela, es un virus furtivo que pasa su período de incubación a escondidas alrededor de su huésped humano y se reproduce sin desencadenar una respuesta inmune. Para cuando el virus variólico se está convirtiendo en viruela y enferma a su huésped, el virus se ha diseminado por todo el cuerpo. El sistema inmune apenas tiene tiempo para reaccionar.

Vaccinia, por otro lado, se mantiene local en un ser humano y no se replica tanto como la variola. Tampoco causa tanta enfermedad, si la hay. Sí desencadena una respuesta inmune, que el cuerpo puede usar para combatir cualquier virus.

Vacunarse durante los primeros tres días después de la exposición a la viruela le da tiempo al sistema inmune para acelerar la lucha contra el virus variólico. Incluso si vacunarse después de una exposición no impide que el paciente se enferme, puede reducir significativamente la gravedad de la viruela.

Factores de riesgo de susceptibilidad

Casi nadie nacido en los Estados Unidos después de 1971 recibió la vacuna, lo que deja a esa población susceptible a la infección si reaparece el virus variólico. Aquellos que fueron vacunados antes de 1971 podrían tener cierta inmunidad residual a la viruela, pero los investigadores no están claros en qué medida la inmunización permanece en el tiempo.

La densidad de población desde que la viruela fue declarada erradicada en 1980 ha crecido exponencialmente, lo que hace difícil predecir qué tan rápido se propagaría el virus variólico en los tiempos modernos. La mejor información, reunida en los años 1960 y 1970, se basó en una población que había sido inmunizada en su mayor parte como una rutina y no tenía condiciones de supresión inmune como el VIH en gran parte de la población.

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