Todas las células tienen un período de vida programado mediante el cual se sintetizan, se multiplican y eventualmente sufren apoptosis (muerte celular) cuando ya no son funcionales.
Suele ser útil pensar en la replicación celular como una fotocopiadora anticuada: cuanto más se copia una célula, más borrosa y desalineada se vuelve la imagen. Con el tiempo, el material genético de la célula (ADN) comienza a fracturarse y la célula misma se convierte en una copia pálida del original.
Cuando esto sucede, la muerte celular programada permite que una nueva célula tome el control y mantenga los sistemas en funcionamiento.
El número de veces que una célula puede dividirse está limitado por un fenómeno conocido como límite de Hayflick. Esto describe la acción por la cual el proceso de división (conocido como mitosis) degrada progresivamente el material genético, específicamente la parte del ADN llamada telómero.
El límite de Hayflick dicta que la celda promedio se dividirá entre 50 y 70 veces antes de la apoptosis.
Comprender los telómeros
Los cromosomas son estructuras parecidas a hilos ubicadas dentro del núcleo de una célula. Cada cromosoma está hecho de proteína y una sola molécula de ADN.
En cada extremo de un cromosoma hay un telómero que las personas a menudo compararán con las puntas de plástico en los extremos de un cordón de zapatos. Los telómeros son importantes porque evitan que los cromosomas se desenreden, se peguen entre sí o se fusionen en un anillo.
Cada vez que una célula se divide, el ADN bicatenario se separa para copiar la información genética.
Cuando esto sucede, la codificación del ADN se duplica, pero no el telómero. Cuando la copia se completa y comienza la mitosis, el lugar donde se corta la célula se encuentra en el telómero.
Como tal, con cada generación de células, el telómero se hace más y más corto hasta que ya no puede mantener la integridad del cromosoma.
Es entonces cuando ocurre la apoptosis.
Relación de los telómeros con el envejecimiento y el cáncer
Los científicos pueden usar la longitud de un telómero para determinar la edad de una célula y cuántas réplicas más le quedan. A medida que la división celular se ralentiza, sufre un deterioro progresivo conocido como senescencia, que comúnmente llamamos envejecimiento. La senescencia celular explica por qué nuestros órganos y tejidos comienzan a cambiar a medida que envejecemos. Al final, todas nuestras células son mortales y están sujetas a la senescencia.
Todo, eso es, pero uno. Las células cancerosas son el único tipo de célula que realmente se puede considerar inmortal. A diferencia de las células normales, las células cancerosas no sufren muerte celular programada, pero pueden continuar multiplicándose sin fin.
Esto, en sí mismo, interrumpe el equilibrio de la replicación celular en el cuerpo. Si se permite que un tipo de célula se replique sin marcar, puede suplantar a todas las demás y socavar las funciones biológicas clave. Esto es lo que sucede con el cáncer y por qué estas células inmortales pueden causar enfermedades y la muerte.
Se cree que el cáncer se produce porque una mutación genética puede desencadenar la producción de una enzima, conocida como telomerasa, que impide que los telómeros se acorten.
Mientras que cada célula del cuerpo tiene la codificación genética para producir la telomerasa, solo ciertas células realmente lo necesitan.
Las células espermáticas, por ejemplo, necesitan apagar el acortamiento de los telómeros para hacer más de 50 copias de sí mismos; de lo contrario, el embarazo nunca podría ocurrir.
Si un error genético inadvertidamente activa la producción de telomerasa, puede causar que las células anormales se multipliquen y formen tumores. Se cree que a medida que las tasas de esperanza de vida continúen creciendo, las posibilidades de que esto ocurra no solo aumentarán sino que finalmente se volverán inevitables.
