Acreditadas por causar reducciones drásticas en enfermedades peligrosas como el sarampión y la poliomielitis. Las vacunas son ampliamente anunciadas como uno de los mayores logros de la salud pública en la historia moderna. Pero, como trabajan? ¿Cómo puede una simple inyección protegernos de la enfermedad?
La vacunación entrena el sistema inmune de su cuerpo para identificar y combatir enfermedades específicas. Es muy parecido a preparar a tu ejército antes de que comience la guerra.
Preparas a tus soldados y les enseñas a detectar y eliminar al enemigo antes de que vean un campo de batalla. Parece simple, pero en realidad es un esfuerzo altamente complejo y coordinado por las defensas naturales del cuerpo.
El sistema inmune
Para comprender cómo funcionan las vacunas, es útil dar un paso atrás y observar el sistema inmunitario del cuerpo humano. Cuando patógenos como virus y bacterias ingresan a nuestros cuerpos, pasan a la ofensiva. Si no se controlan, pueden multiplicarse y propagarse, lo que a menudo nos enferma.
El cuerpo humano tiene varias líneas de defensa para ayudar a protegerse contra las enfermedades y combatir las infecciones. Algunas partes del sistema inmunitario protegen o atacan a cualquier cosa que no sea parte del cuerpo humano, mientras que otras son mucho más específicas. Nuestra piel, por ejemplo, es la primera línea de defensa contra los gérmenes. Es, en esencia, nuestra armadura corporal, dedicada a evitar que entren los gérmenes.
Los cortes o rasguños pueden debilitar esa armadura, permitiendo que los invasores encuentren una entrada, y las aberturas naturales, como nuestras fosas nasales o la boca, también pueden ser portales. Los productos químicos como la saliva en la boca o los jugos gástricos en el estómago pueden descomponerse o matar bacterias, y las fiebres son la forma en que el cuerpo sube la temperatura en la habitación en un intento de matar o debilitar a los invasores que solo sobreviven en ambientes más fríos.
Cuando ocurre una infección, el cuerpo también comienza a producir diferentes tipos de glóbulos blancos. Estas células actúan como soldados, coordinando ataques contra el invasor buscando objetivos específicos conocidos como antígenos.
Antígenos
Un antígeno es una pieza o subproducto de un patógeno, como una proteína que se encuentra en la superficie de un virus, por ejemplo, que el sistema inmunitario busca en caso de una infección. Los glóbulos blancos y los anticuerpos detectan antígenos específicos y se adhieren, activando un ataque para eliminar los microbios y evitar que se multipliquen. Cuando se gana la batalla y la infección se ha aclarado, las células de nuestro sistema inmunológico recuerdan qué buscar en caso de que vuelva a entrar en contacto con el patógeno. Saber qué antígenos detecta y responde el sistema inmunitario es clave para desarrollar una vacuna efectiva.
Vacunación
Las vacunas funcionan mucho como una infección salvaje. De hecho, para las defensas de nuestro cuerpo, se ven exactamente iguales. Las vacunas están compuestas de antígenos que son iguales o se parecen mucho a los antígenos que se encuentran en los patógenos silvestres. Cuando estos antígenos de la vacuna ingresan al cuerpo, activan el mismo tipo de alarmas para crear el mismo tipo de glóbulos blancos y anticuerpos necesarios para buscar y destruir un invasor.
El cuerpo recuerda qué buscar, por lo que puede movilizarse mucho más rápido si alguna vez se cruza con el invasor. A diferencia de una infección salvaje, sin embargo, las vacunas no tratarán de enfermarlo. Brindan los beneficios de una infección, es decir, inmunidad, pero con un riesgo significativamente menor, y eso se debe a la forma en que están hechos.
Tipos de vacunas
Todos usan antígenos para ayudar a estimular una respuesta inmune, pero no todas las vacunas se hacen de la misma manera. Qué antígenos y cuántos varían, según el tipo de vacuna y la enfermedad contra la que debe protegerse.
- Vacunas vivas, atenuadas: estas vacunas usan un virus vivo completo que se ha atenuado o debilitado, de manera que lo hace virtualmente inofensivo para las personas con un sistema inmunológico saludable. Debido a que es en vivo, puede replicarse y extenderse por todo el cuerpo como lo haría un virus salvaje. Es lo más parecido a una infección natural y, por lo tanto, es extremadamente eficaz para provocar una respuesta inmune fuerte. Dicho esto, las personas con sistemas inmunes debilitados, como los receptores de trasplantes o los que reciben tratamiento para el cáncer, no deberían recibir este tipo de vacunas porque, aunque se hayan debilitado, es posible que el cuerpo no pueda luchar contra ellas. Los ejemplos incluyen las vacunas MMR (sarampión, paperas y rubéola) y varicela (o varicela).
- Vacunas inactivadas: al igual que las vacunas vivas, las vacunas inactivadas usan todo el virus, pero no están vivas. Se inactivan o matan en el laboratorio. Debido a que no pueden replicarse y diseminarse por todo el cuerpo, a menudo se requieren más dosis para obtener el mismo tipo de protección estimulada por las vacunas vivas, y algunas veces se necesitan dosis de refuerzo para mantener la inmunidad. Los ejemplos incluyen la vacuna contra la polio y muchas formulaciones de vacuna contra la gripe.
- Vacunas de subunidades: las vacunas de subunidades usan solo antígenos seleccionados, como una parte del germen o un poco de proteína, para provocar una respuesta inmune. Debido a que no usan todo el virus o la bacteria, los efectos secundarios no son tan comunes como con las vacunas vivas o inactivadas, pero a menudo se necesitan dosis múltiples para que sean efectivas. Los ejemplos incluyen el componente pertussis (o tos ferina) de las vacunas DTaP y Tdap.
- Vacunas conjugadas: Estas vacunas están diseñadas para proteger contra un grupo de bacterias que tienen una especie de revestimiento similar a azúcar a su alrededor. Durante una infección salvaje, esta capa oculta los antígenos de nuestro sistema inmunitario, por lo que las vacunas conjugadas unen antígenos al revestimiento para que las defensas del organismo sepan qué buscar y sean mejores para buscar y destruir la bacteria en caso de una infección. Los ejemplos incluyen la vacuna conjugada meningocócica, que puede ayudar a proteger contra una bacteria que puede causar meningitis.
- Vacunas toxoides: Algunas veces no es la bacteria o virus contra el que necesita protección, sino una toxina que produce el patógeno cuando está dentro del cuerpo. Estos tipos de vacunas usan una versión debilitada de la toxina, llamada toxoide, para ayudar al cuerpo a reconocer y combatir estas toxinas antes de que puedan causar daño. Los ejemplos incluyen el componente de tétanos de las vacunas DTaP y Tdap.
Mecanismos de entrega
Las vacunas están diseñadas para ser administradas de maneras altamente específicas para asegurar la máxima efectividad y minimizar el daño. Algunas vacunas, por ejemplo, deben inyectarse en los músculos en un ángulo de 90 grados, mientras que otras deben administrarse en un ángulo de 45 grados en el tejido adiposo entre los músculos de la piel. Para los adultos, eso podría significar recibir la inyección en el brazo, mientras que los bebés a menudo reciben las inyecciones en los músculos del muslo. Algunas vacunas no deben inyectarse en absoluto; en cambio, deben administrarse por la nariz o por vía oral, y así sucesivamente.
Cómo, cuándo y dónde se administra una vacuna está determinada por una amplia investigación, experiencia y riesgos teóricos. Una vacuna contra una enfermedad diarreica, como el rotavirus, podría administrarse por vía oral, por ejemplo, para que pueda imitar más de cerca una infección natural. Las vacunas administradas incorrectamente pueden hacer que sean menos efectivas o más propensas a provocar efectos secundarios innecesarios.
Cabe señalar, sin embargo, que ninguna vacuna se administra por vía intravenosa, es decir, directamente en el torrente sanguíneo.
Pruebas de vacunas
A pesar de las historias de vacunas que podemos ver en las redes sociales o los mitos que podemos escuchar de amigos, las vacunas son increíblemente seguras y efectivas para proteger contra las enfermedades. A lo largo del proceso de desarrollo, hay varias pruebas que los candidatos a vacunas deben aprobar antes de que lleguen al consultorio de su médico o a la farmacia local. Antes de obtener la licencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos, los fabricantes deben demostrar que la vacuna es efectiva y segura para los humanos. Esto a menudo lleva años y significa que primero se prueba en miles de voluntarios. Incluso después de que se aprueba la vacuna, los investigadores continúan monitoreando su seguridad y efectividad.
Después de que la vacuna tenga licencia oficial, el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización revisa la investigación -un panel voluntario de expertos en salud pública y médicos- para determinar si es apropiado recomendar que se administre la vacuna. Estas recomendaciones se actualizan anualmente y toman en consideración una amplia gama de datos, incluida la seguridad y eficacia de la vacuna. Si en algún momento los beneficios de la vacuna superan los riesgos, el panel anula su recomendación, y la vacuna generalmente se retira del mercado. Afortunadamente, esto es muy raro.
El proceso es extremadamente riguroso. Esto se debe a que a diferencia de muchos medicamentos, las vacunas generalmente no están diseñadas para tratar a alguien que ya está enfermo. Están diseñados para proteger su salud al prevenir enfermedades en primer lugar. Como resultado, las vacunas se mantienen con un estándar de seguridad más alto que muchos otros productos médicos en el mercado, incluidos los suplementos nutricionales. Im Inmunidad de rebaño
La vacunación puede ser una actividad individual, pero sus beneficios, y en última instancia su éxito, son de carácter comunitario. Cuantas más personas se vacunen en una comunidad determinada, menos personas serán susceptibles a las infecciones y, por lo tanto, propagarán las enfermedades. Muchos gérmenes necesitan que los humanos sobrevivan. Pero si se vacunan suficientes personas en una comunidad, esos gérmenes no tienen a dónde ir y, por lo tanto, mueren. Así es como nosotros, como especie, erradicamos la viruela, no necesariamente mediante la vacunación de personas individuales, sino garantizando que las comunidades enteras sí lo fueran.
Algunas personas no crean, o no pueden, una respuesta inmune incluso después de haber recibido una vacuna. Otros son demasiado jóvenes o están demasiado enfermos para vacunarse en primer lugar. Estas personas no pueden protegerse contra ciertas infecciones, pero eso no significa que la vacunación no pueda ayudar a protegerlas. Al asegurarse de que todos los que pueden vacunarse de manera segura se vacunen, una comunidad puede formar una especie de barrera contra las enfermedades que mantiene a los vulnerables entre ellos seguros. Mit Mitigación de daños
Aunque una persona está vacunada, no significa que sea inmune o esté completamente protegida en caso de un brote. Aunque algunos se acercan mucho, no todas las vacunas son 100 por ciento efectivas. Eso es porque la medicina no es de una sola talla para todos.
La vacunación ayuda a preparar el cuerpo con los glóbulos blancos y anticuerpos apropiados, pero no garantiza necesariamente la inmunidad de por vida. Estas defensas pueden desaparecer o ser menos efectivas las horas extras sin la ayuda de dosis de refuerzo. La buena noticia, sin embargo, es que debido a que los soldados ya están en su lugar, si
Se enferma con una enfermedad contra la que ha sido vacunado, es probable que su enfermedad sea más breve y menos grave que si no hubiera sido vacunado en absoluto. .
