La idea de que correr largas distancias puede causar, para algunas personas, una sensación de euforia similar a la que ofrecen algunos psicodélicos no es un concepto nuevo. El alto del corredor no ocurre en todos los corredores, de hecho, no sucede en la mayoría de los corredores. Pero para aquellos que lo han experimentado, las sensaciones reportadas son inconfundibles: sensaciones de paz extrema, sensación de flotación, euforia, dicha e incluso estados alterados de conciencia y mayor tolerancia al dolor.
Hasta ahora, seguía siendo un misterio. ¿Fue este fenómeno un subproducto real de algún proceso fisiológico, simplemente la percepción del atleta, o algo intermedio?
Endorfinas vinculadas a Runner’s High
La noción de un aumento en los niveles de endorfinas en el cerebro como la causa del alto del corredor se ha hablado durante décadas, pero hasta hace poco, no había manera de medir realmente los niveles de endorfinas en el cerebro mismo. Todo eso cambió en 2008, cuando los investigadores alemanes, dirigidos por el Dr. Henning Boecker, utilizaron tomografía por emisión de positrones o PET para observar los niveles de endorfinas en los cerebros de los corredores antes y después de las carreras de larga distancia.
Medición de endorfinas en cerebros de corredor
Para este estudio, diez corredores tuvieron pruebas psicológicas y una exploración PET antes y después de una distancia de dos horas. Luego, los investigadores compararon las imágenes de escaneo PET para determinar qué áreas del cerebro tenían la mayor actividad de endorfinas.
También pidió a los corredores que califiquen su estado de ánimo, incluido su nivel de euforia. Los sentimientos de euforia informados luego se compararon con los cambios en los niveles de endorfinas en ciertas áreas del cerebro.
Los resultados de este estudio mostraron lo siguiente:
- Las endorfinas se produjeron en el cerebro durante el ejercicio. End Las endorfinas se unen a los receptores en las partes del cerebro comúnmente asociadas con las emociones (el sistema límbico y las áreas prefrontales).
- La cantidad de endorfinas producidas en el cerebro coincidía con el grado del cambio de humor informado por el corredor. Entonces, como un corredor describió una mayor euforia y un cambio de humor positivo, se observaron más endorfinas en su exploración PET.
- Este hallazgo proporcionó la evidencia faltante que ayudó a entender exactamente qué estaba sucediendo en los cerebros de los atletas que reportan euforia y experiencias extracorporales. También abrió la puerta al estudio de una variedad de químicos cerebrales, que incluyen adrenalina, serotonina, dopamina y otros, que también pueden contribuir a estos sentimientos de euforia en los deportistas. Esta investigación recién está comenzando.
Boecker y sus colegas también están estudiando la percepción del dolor en corredores de maratón y no corredores, comparando la percepción del dolor autorreportado con escáneres cerebrales reales para buscar actividad química relacionada con la percepción del dolor y la intensidad del ejercicio.
El misterio más grande que los investigadores aún tienen que desentrañar es por qué algunos corredores son más propensos a experimentar altos niveles de estos químicos cerebrales ‘que se sienten bien’ que otros y cuánto tiempo y qué tan duro debe hacer un atleta para activar la producción de endorfinas.
Tampoco está claro por qué los corredores parecen tener muchas más probabilidades de experimentar este nivel que otros atletas. Claro, los ciclistas y nadadores obtienen máximos, pero es mucho menos común que en los corredores.
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