Los aminoácidos son los componentes básicos de las proteínas. Las proteínas, a su vez, son necesarias para muchas de las estructuras y funciones en nuestros cuerpos.
Nuestros cuerpos requieren 20 aminoácidos diferentes para lograr todo lo que necesitan hacer para que podamos vivir. Juntos, estos aminoácidos se secuencian y se doblan para combinarse de maneras casi infinitas. Las proteínas resultantes se utilizan para construir nuestros músculos, huesos, cabello y uñas, pero eso es solo el comienzo.
Los aminoácidos forman las enzimas que facilitan la miríada de reacciones químicas en nuestros cuerpos. Transportan nutrientes y otras moléculas necesarias a través de nuestra sangre y a través de las membranas celulares. Llevan señales de una parte del cuerpo a otra. Los anticuerpos que nos protegen de la enfermedad son proteínas. Las tareas de las proteínas son casi demasiadas para contarlas.
De los 20 aminoácidos que necesitamos, nuestros cuerpos pueden producir 11 de ellos. Los otros 9 que debemos obtener a través de nuestras dietas: se llaman aminoácidos esenciales porque es esencial que los consumamos. La cantidad que necesitamos de cada uno de los aminoácidos es diferente; por ejemplo, según los estándares de la Organización Mundial de la Salud, una persona que pesa 70 kg. (154 lbs.) Necesita solo 280 mg de triptófano por día, pero 2100 mg de lisina y 2730 mg de leucina.
Se dice que un huevo tiene casi el equilibrio perfecto de los aminoácidos esenciales que necesitamos, y las proteínas animales en general (carne, pescado, lácteos, etc.) tienen grandes cantidades de todos ellos.
Las fuentes vegetales de aminoácidos incluyen leguminosas, granos, nueces y semillas, pero cualquiera de ellas por sí solo no tiene cantidades equilibradas de todos los aminoácidos (con la posible excepción de la quinua y el amaranto). Por lo tanto, las personas que dependen de los alimentos vegetales para proteínas pueden garantizar cantidades adecuadas al comer una variedad de estos alimentos; los frijoles y el arroz, por ejemplo, es una combinación clásica que tiene toda la gama de aminoácidos esenciales.
Los aminoácidos esenciales son: histidina, isoleucina, leucina, lisina, metionina, fenilalanina, treonina, triptófano y valina.
Los otros aminoácidos que necesitamos (que nuestros cuerpos pueden producir *) son: alanina, asparagina, ácido aspártico, cisteína, ácido glutámico, glutamina, glicina, prolina, serina y tirosina.
* También hay una situación en la que un aminoácido u otro nutriente puede ser condicionalmente esencial, cuando el cuerpo puede tener problemas para hacerlo debido a un trastorno, enfermedad o envejecimiento.
