Un estudio observacional es un estudio de investigación epidemiológica que no incluye alguna intervención o experimento. Los sujetos se estudian en condiciones de vida naturales.
Los científicos usan estudios observacionales para buscar posibles relaciones entre las exposiciones y los resultados. Se usan para varias áreas de la salud, y muchos de los estudios que escuchas en la televisión o lees en sitios web, revistas y periódicos son estudios de observación.
Un ‘resultado’ generalmente es una enfermedad o problema de salud de algún tipo.
Los científicos usan información de cosas como encuestas y registros médicos para ver que ciertos sujetos tienen algo o cosas en común. Estas cosas se llaman ‘exposiciones’. Cuando una cantidad suficiente de investigación indica que una exposición aumenta el riesgo del resultado, entonces la exposición se conoce como un factor de riesgo. Un ejemplo de exposición es que un factor de riesgo sería comer grandes cantidades de carne procesada, que es un riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer. A veces, las exposiciones pueden ser protectoras, como una dieta rica en frutas y verduras, que parece reducir el riesgo de enfermedades del corazón.
Tipos
La mayoría de los estudios de observación pertenecen a una de tres categorías, estudios de casos / controles, estudios de cohortes / y estudios transversales.
Los estudios de caso / control comienzan con un grupo de sujetos que tienen el resultado que se estudia (los casos) y otro grupo de aquellos que no lo tienen (los controles).
Los científicos luego miran hacia atrás a tiempo para ver si los casos tienen alguna exposición en común que los controles no tienen o viceversa. Los estudios de casos / control se llaman estudios retrospectivos porque comienzan con el resultado y miran hacia atrás en el tiempo.
Los estudios de cohortes toman un gran número de sujetos y los agrupan por exposiciones, luego los siguen por algún tiempo (a menudo años y décadas) para ver quién desarrolla el resultado que están estudiando.
Una vez más, los científicos están buscando ver si los miembros de cualquiera de los grupos tienen exposiciones en común.
Los estudios de cohortes comienzan antes de que alguien tenga el resultado y miran hacia adelante a tiempo, por lo que se los llama prospectivos. Los científicos pueden tener que esperar años para obtener los resultados, a menos que utilicen un gran estudio en curso, como la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición (NHANES). Miles de personas participan cada año respondiendo preguntas y sometiéndose a exámenes físicos. Los científicos analizan la información recopilada de NHANES para buscar todo tipo de conexiones entre los alimentos, los suplementos dietéticos y la salud. Por ejemplo, la información de NHANES se utilizó para determinar que la deficiencia de folato (una vitamina B-complejo) puede provocar defectos de nacimiento.
Los estudios transversales no miran hacia adelante o hacia atrás; solo miran lo que sucede en un momento determinado. Los científicos pueden determinar cuántas personas tienen el resultado de interés e intentar buscar exposiciones, pero sin un marco de tiempo más largo, es difícil saberlo con certeza.
Fortalezas y debilidades
Los estudios de observación son extensos, a menudo con miles de participantes, lo que fortalece los resultados, pero generalmente no pueden determinar ninguna causa. Dado que los sujetos viven normalmente, generalmente hay demasiadas exposiciones posibles que pueden confundir los resultados.
Por ejemplo, en muchos estudios dietéticos, las personas que comen grandes cantidades de carne roja también tienden a fumar, comen menos fibra y hacen menos ejercicio que el promedio. Los sujetos que consumen la menor cantidad de carne roja también hacen más ejercicio, comen más frutas y verduras que el promedio y rara vez fuman.
Los científicos usan varias técnicas estadísticas para eliminar posibles factores de confusión, pero a veces los resultados aún son un poco turbios. A veces, los resultados de los estudios observacionales conducen a ensayos controlados aleatorios (ECA), que son estudios de intervención o experimentales, y se piensa que proporcionan la mejor evidencia de investigación.
Eso se debe a que los sujetos se asignan al azar a grupos de tratamiento y control, lo que reduce el efecto de factores de confusión.
