A nuestro alrededor, vemos ejemplos de personas que realizan actividades extraordinarias hasta la última etapa de la vida.
Vemos gente corriendo maratones, o caminando por el campo de golf, pero nuestras articulaciones no nos dejan seguir el ritmo. También veo muchos atletas más jóvenes y de mediana edad que sufren daños en sus articulaciones, y se preocupan por las implicaciones a largo plazo de este daño y si esto significa que su capacidad para continuar estas actividades es limitada.
La pregunta que surge es: ¿qué podemos hacer? El cartílago tiene una capacidad limitada para sanar o regenerarse, pero lo necesitamos por más tiempo de lo que dura. ¿Podemos hacer algo para estimular la curación del cartílago o para volver a crecer una nueva capa de amortiguación para nuestras articulaciones? ¿Las células madre son la respuesta para revertir el curso de una articulación envejecida o dañada?
¿Qué es el cartílago y cómo se daña?
El cartílago es un tipo de tejido conectivo en el cuerpo. En nuestras articulaciones, tenemos algunos tipos de cartílago, pero la mayoría de las veces las personas se refieren al revestimiento liso de una articulación llamada cartílago articular o hialino.
Este tipo de cartílago forma una capa lisa de cojín en el extremo de un hueso en la articulación. Este tejido es muy fuerte, pero tiene la capacidad de comprimir y absorber energía. También es muy suave y resbaladizo y permite que una articulación se deslice sin esfuerzo a través de un amplio rango de movimiento.
Cuando el cartílago de la articulación está dañado, esta suave capa de amortiguación se puede desgastar.
En el caso de lesiones traumáticas, a veces una fuerza repentina hace que el cartílago se desprenda o se dañe, exponiendo el hueso subyacente. En el caso de la osteoartritis (también llamada artritis degenerativa o desgaste y desgarro), con el tiempo esa capa lisa puede ser delgada y desigual. Eventualmente, a medida que el cojín se desgasta, los movimientos de las articulaciones pueden volverse rígidos y dolorosos. Las articulaciones pueden inflamarse e hincharse. Y a medida que estos síntomas empeoran, generalmente el dolor y las limitaciones en la actividad se vuelven problemáticos.
Hay tratamientos para el daño del cartílago y la artritis, pero generalmente estos tratamientos se enfocan en aliviar los síntomas suavizando el cartílago dañado o reemplazando la superficie articular con un implante artificial, como reemplazo de rodilla o cirugía de reemplazo de cadera.
¿Cómo pueden ayudar las células madre a curar el cartílago dañado?
Las células madre son células especiales que tienen la capacidad de multiplicarse y desarrollarse en diferentes tipos de tejido. En las etapas de desarrollo de un feto, las células madre son abundantes. Sin embargo, en la edad adulta, las células madre se limitan a tareas específicas de regeneración de algunos tipos de células, como las células sanguíneas. Normalmente no se encuentran células madre en el tejido del cartílago y, por lo tanto, hay poca capacidad para sanar o regenerar el nuevo cartílago.
Con mayor frecuencia en el contexto de la cirugía ortopédica y los problemas en las articulaciones, las células madre se obtienen de fuentes de células madre adultas. Las fuentes principales son la médula ósea y el tejido adiposo. Estas células madre tienen la capacidad de convertirse en células de cartílago, llamadas condrocitos. También exhiben otras cualidades útiles al estimular al cuerpo para reducir la inflamación, estimular la reparación celular y mejorar el flujo sanguíneo. Este proceso es causado por la secreción de señales celulares y factores de crecimiento para estimular al cuerpo a iniciar procesos de curación.
Una vez que se han obtenido las células madre, se deben administrar al área de daño del cartílago.
Una opción es simplemente inyectar las células madre en la articulación. Ha habido una serie de estudios que investigan solo esto, y algunos datos muestran una mejoría en los síntomas. Se desconoce cuánta de esta mejora es el resultado de un nuevo crecimiento del cartílago frente a otros efectos de las células madre (las propiedades curativas enumeradas anteriormente, incluidos los efectos antiinflamatorios).
El problema con solo inyectar células madre es que el cartílago es un tejido complejo que se compone de más que solo células. Para regenerar el cartílago, también se debe reconstruir la compleja estructura tisular del cartílago. El cartílago a menudo se describe como que tiene una estructura parecida a un andamio que está compuesta de colágeno, proteoglicanos, agua y células. Se cree que inyectar solo las células madre es ineficaz para estimular la formación de toda la estructura del cartílago.
Hay investigaciones sobre tipos de andamios tisulares tridimensionales diseñados para tener una estructura de tipo cartílago. Las células madre pueden luego inyectarse en el andamio, con la esperanza de restaurar mejor un tipo normal de cartílago. La impresión tridimensional se está convirtiendo rápidamente en una parte interesante de este tipo de investigación.
¿Los tratamientos con células madre funcionan a largo plazo?
Ha habido una serie de estudios sobre el uso de células madre para el tratamiento del daño del cartílago y la artritis. La mayoría de estos estudios involucran la articulación de la rodilla, pero también hay estudios que analizan el tobillo, el hombro y otras articulaciones también. La mayoría de estos estudios usan inyecciones, ya que los andamios diseñados con tejidos todavía se están desarrollando y no están bien investigados.
En una nota positiva, estos estudios a menudo han mostrado mejoría en los síntomas, con menos dolor y puntajes funcionales mejorados. En el lado negativo, la mayoría de estos estudios fueron muy pequeños y duraron solo meses o años. Las implicaciones a largo plazo de las inyecciones de células madre no se han investigado.
Esto no se debe a que nadie está investigando estos problemas, sino más bien porque la recopilación de datos a largo plazo lleva mucho tiempo. Por lo tanto, probablemente estamos a una década o más de saber demasiado sobre cómo esto afecta la salud a largo plazo de una articulación.
El otro gran problema con la mayoría de estos estudios es que no se ha demostrado que sean mucho mejores en comparación con los tratamientos estándar para la artritis no quirúrgica. Entonces, si bien las personas pueden tener alguna mejora con las células madre, esto puede no ser tan diferente de otros tratamientos considerados más seguros y mucho menos costosos. Por ejemplo, si una inyección de cortisona o terapia física tiene efectos beneficiosos, ¿por qué inyectar un tratamiento experimental que no ha demostrado ser mucho mejor?
Finalmente, hay serias dudas sobre la seguridad de los tratamientos con células madre. Ha habido preguntas que van desde la activación del sistema inmune a la transformación maligna. Parte del problema es que algunos tipos de tratamientos con células madre son probablemente muy seguros, mientras que otros conllevan un riesgo significativo, aunque todos se clasifican como tratamientos con células madre.
Puede ser difícil para los pacientes saber qué tan seguro puede estar el tratamiento que están recibiendo. Hasta que hayamos desarrollado un lenguaje común sobre el uso de células madre y comprendamos los riesgos y beneficios de los diferentes tipos de tratamientos con células madre, es demasiado pronto para recomendar estos tratamientos experimentales.
¿Vale la pena esperar?
Una de las preguntas más comunes que recibo de las personas que consideran los siguientes pasos en el tratamiento de la artritis es si vale la pena la espera de los tratamientos con células madre: ¿debería postergar la artroplastia con la esperanza de que las células madre estén a la vuelta de la esquina?
Esto es poco probable. Probablemente, las células madre serán más útiles inicialmente para las personas que tienen una lesión en la articulación, y desean evitar el deterioro del cartílago en esa articulación, no para las personas que desean regenerar el nuevo cartílago. Por ejemplo, un atleta joven con una rodilla normal sufre una lesión de ligamentos y un daño del cartílago asociado. La estructura de su rodilla es normal, pero el cartílago estaba dañado. La esperanza es que inyectar células madre pueda ayudar a estimular el cuerpo para reparar ese daño antes de que el cartílago se dañe irreparablemente.
Este es un escenario muy diferente de alguien que tiene una articulación gravemente dañada que no está alineada, carece de cartílago y presenta deformidades como espolones óseos. En estos escenarios, la probabilidad de que las células madre ayuden significativamente en cualquier momento en el futuro cercano es escasa. Todavía tenemos un largo camino por recorrer en términos de ingeniería de tejidos y entrega de células madre para saber cómo ayudar a estas personas.
Conclusión
Las células madre son consideradas por muchos como el futuro de la ortopedia y la curación conjunta. Estamos empezando a aprender cómo aprovechar las capacidades de una célula madre para reparar y regenerar el cartílago. Si bien hay investigaciones alentadoras, estamos a décadas de poder revertir los efectos de la artritis y el daño del cartílago de una manera que beneficiará a la mayoría de las personas.
Actualmente, queda mucho por aprender sobre las células madre. Simplemente no sabemos lo suficiente sobre los riesgos del tratamiento, los posibles beneficios y si ofrecen alguna ventaja con respecto a otros tratamientos actualmente utilizados en el tratamiento de problemas de cartílago en nuestras articulaciones. En este momento, lo que una persona llama tratamiento de células madre puede ser completamente diferente de otra. Por lo tanto, comparar tratamientos, seguridad y efectividad es muy difícil.
Recomiendo precaución significativa con alguien que prometa mejorar con el tratamiento con células madre. Lo que es más importante, no se ha demostrado que el tratamiento actual con células madre de los problemas del cartílago revierte los efectos de la artritis. Si bien algunos estudios muestran cierta mejoría clínica, esta no es una cura para la enfermedad.
