La viruela es una enfermedad altamente contagiosa causada por el virus de la variola. Fue erradicado por la vacunación mundial en 1980, lo que significa que ya no se produce de forma natural. El último brote natural en los Estados Unidos fue en 1949.
Antes de esto, la viruela fue una de las enfermedades más mortales durante miles de años, matando a tres de cada 10 personas que la contrajeron y dejando a muchas otras con cicatrices permanentes o ceguera.
Los primeros síntomas son similares a los de la gripe y se desarrolla una erupción en pocos días, causando ampollas profundas que se forman costras y se caen.
Historia
El origen de la viruela es incierto, pero se cree que se originó en Egipto o India. La viruela llegó a Europa entre los siglos quinto y séptimo y estuvo presente en las principales ciudades europeas en el siglo XVIII. Las epidemias ocurrieron en las colonias norteamericanas en los siglos XVII y XVIII.
En un momento, la viruela era una enfermedad importante en todos los países del mundo, excepto en Australia y algunas islas aisladas. Millones de personas murieron en todo el mundo, especialmente en Europa y México, como resultado de epidemias generalizadas de viruela.
Variolación
La caída de la viruela comenzó con la constatación de que los sobrevivientes de la enfermedad eran inmunes por el resto de sus vidas. Esto llevó a la práctica de la variolación, un proceso de exposición de una persona sana al material infectado de una persona con viruela con la esperanza de producir viruela en una forma más suave que proporcione inmunidad frente a una infección adicional.
La primera descripción escrita de variolación describe a una monja budista practicándola alrededor del 1022 al 1063 AD. Ella machacaba las costras de una persona infectada con viruela y las convertía en polvo y luego las golpeaba en las fosas nasales de una persona no inmunizada. En el siglo XVIII, este método de variolación era una práctica común en China, India y Turquía.
A fines del siglo XVIII, los médicos europeos utilizaron este y otros métodos de variolación. Algunas personas que fueron varioladas todavía murieron de viruela, pero esta práctica disminuyó drásticamente el número total de muertes por viruela.
Vacunación
El siguiente paso hacia la erradicación de la viruela ocurrió con la observación de un médico inglés, Edward Jenner, que las lecheras que desarrollaron viruela vacuna (una enfermedad menos grave) no desarrollaron síntomas de viruela cuando se expusieron a la variolación. Con ese descubrimiento, en 1796, Jenner tomó el fluido de una pústula de la viruela bovina en la mano de una lechera y le inoculó a un niño de 9 años.
Seis semanas después, expuso al niño a la viruela y el niño no desarrolló ningún síntoma. Jenner acuñó el término vacuna de la palabra vaca, que significa vaca en latín. Su trabajo fue inicialmente criticado, pero pronto fue rápidamente aceptado y adoptado. Para el año 1800, alrededor de 100,000 personas habían sido vacunadas en todo el mundo.
La vacuna moderna que recibió la licencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) fue tomada de una cepa débil del virus llamada cepa de la Junta de Salud de la Ciudad de Nueva York. Fue producido por Wyeth Laboratories y licenciado bajo el nombre Dryvax. El último brote de viruela en los Estados Unidos ocurrió en Texas en 1949 con ocho casos y una muerte.
Aunque la mayoría de América del Norte, Europa Occidental, Australia y Nueva Zelanda estaban libres de viruela en esta época, otros países como África y la India continuaron padeciendo epidemias.
Erradicación
En 1967, la Organización Mundial de la Salud (OMS) inició una campaña mundial para erradicar la viruela. Este objetivo se logró en 10 años debido en gran parte a los esfuerzos masivos de vacunación. El último caso endémico de viruela ocurrió en Somalia en 1977. El 8 de mayo de 1980, la Asamblea Mundial de la Salud declaró al mundo libre de la viruela, un verdadero logro.
Estados Unidos dejó de vacunar a la población en general en 1972, pero continuó vacunando al personal militar.
Se recomendó que la vacunación del personal militar se interrumpa en 1986 y que la vacunación se detuviera oficialmente en los reclutas militares en 1990.
Síntomas
Cuando se expone por primera vez al virus de la viruela, se encuentra en lo que se conoce como el período de incubación. No es contagioso y no tendrá síntomas durante otros 7 a 19 días. Los síntomas de la viruela comienzan con fiebre alta, dolor de cabeza, fatiga, dolores corporales y, a veces, vómitos, que pueden durar de dos a cuatro días. Puede ser contagioso en este punto.
Unos días más tarde, desarrollará una erupción plana que comienza en la boca y se extiende, convirtiéndose en protuberancias elevadas y ampollas llenas de pus que se forman costras, costras y se caen después de unas tres semanas, dejando una cicatriz con hoyuelos. También puede desarrollar ampollas en la nariz y la boca.
Eres más contagioso una vez que comienza la erupción, y sigues siendo contagioso hasta que la última costra de la viruela se cae.
Causas
La viruela es una infección causada por el virus variola. Se puede contraer por contacto con otra persona, a través del aire en un edificio cerrado (raramente) o por contacto con artículos contaminados, como mantas y ropa. No hay evidencia de que la viruela se disemine por animales o insectos.
Diagnóstico
Debido a que la viruela ha sido erradicada por un tiempo, la mayoría de los médicos no podrían decir que es viruela de inmediato, lo que significa que podría propagarse rápidamente antes de que se pueda determinar el diagnóstico.
Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) tendrían que examinar el tejido de la persona infectada para confirmar la viruela. Solo un caso confirmado, en cualquier parte del mundo, crearía una emergencia sanitaria internacional.
Tratamiento
No existe tratamiento per se para la viruela. La vacuna contra la viruela evita que las personas contraigan la viruela y puede usarse si se produce un brote. Si recibe una vacuna contra la viruela dentro de los tres días de estar expuesto al virus, la vacuna puede evitar que contraiga la viruela. Si aún desarrolla la infección, es probable que sea mucho menos grave. Si recibe la vacuna dentro de los cuatro a siete días posteriores a la exposición, es probable que le proporcione cierta protección y, una vez más, es probable que la infección sea menos grave. Una vez que se ha desarrollado la erupción, la vacuna no sería de ayuda.
Los antivirales también pueden tener un lugar en el tratamiento de la viruela, pero esto no está claro a partir de ahora. El tratamiento probablemente consistiría en mantenerlo cómodo, asegurarse de mantenerse hidratado y tratar cualquier síntoma o complicación que pueda ocasionar, como administrarle antibióticos para una infección bacteriana.
Una palabra de Verywell
La historia del aumento y la caída de la viruela es una historia de éxito para la medicina moderna y la salud pública. Aunque se destruyeron casi todas las existencias conocidas del virus variólico una vez que se proclamó erradicada la viruela, el virus variola se almacena en dos lugares con fines de investigación: uno en el CDC en Atlanta, Georgia y otro en el Centro Estatal Ruso de Investigación sobre Virología y Biotecnología en la Federación de Rusia.
Según el CDC, es posible pero poco probable que el virus variola se pueda utilizar en un ataque bioterrorista, por lo que existe un plan en caso de que ocurra una emergencia de viruela. Por ejemplo, hay suficiente vacuna contra la viruela disponible para vacunar a cada persona en los Estados Unidos en caso de un brote o ataque de viruela.
