El principal de estos ha sido el advenimiento de la profilaxis previa a la exposición (PrEP), una píldora que se toma una vez al día y que puede reducir el riesgo de VIH hasta en un 92%.
Cuando se usa con un compañero VIH-positivo en terapia antirretroviral, el riesgo puede descender aún más, a más del 99% según algunas estimaciones.
Sin embargo, a pesar de su probada eficacia, aún existen desafíos importantes en la implementación de la PrEP. Además de la tarea diaria de tomar medicamentos, aún no estamos seguros de qué tanta adherencia se necesita para lograr el beneficio protector completo. Algunos estudios han sugerido que los hombres homosexuales y bisexuales pueden necesitar solo dos o tres dosis por semana, mientras que las mujeres pueden requerir una adherencia casi perfecta para lograr resultados similares.
El desarrollo de una herramienta, por lo tanto, que pueda proporcionar protección a tiempo completo se considera una prioridad importante entre los científicos y los funcionarios de salud por igual.
En enero de 2017, la Fundación Bill y Melinda Gates presentó el guante de investigación donando $ 50 millones a Intarcia Therapeutics, una firma biofarmacéutica con sede en Boston, para desarrollar un dispositivo que pueda implantarse debajo de la piel para brindar protección contra el VIH durante todo el día.
La donación coloca efectivamente los implantes subdérmicos en la vía rápida del desarrollo, junto con otras terapias de acción prolongada que se están explorando actualmente tanto para la prevención como para el tratamiento del VIH.
Cómo funcionaría un implante subdérmico
El dispositivo Intarcia no es el primer dispositivo de este tipo que usa tecnologías subdérmicas para administrar una dosis constante de medicamentos preventivos. Imp Los implantes anticonceptivos, aproximadamente del tamaño de una cerilla, se han utilizado desde 1983 para evitar el embarazo en las mujeres, con dispositivos más nuevos capaces de ofrecer hasta tres años de protección continua.
Se han investigado productos implantables similares para su uso en diabetes tipo 2, terapia del cáncer, tratamiento de la tuberculosis e incluso trastornos esquizofrénicos.
Dentro del campo del VIH, uno de los primeros implantes subdérmicos fue desarrollado por Oak Crest Institute of Science con sede en Pasadena. Las primeras investigaciones con animales demostraron que su dispositivo, cuando se implantaba debajo de la piel del antebrazo, podía administrar una dosis continua de tenofovir alafenamida (TAF) durante hasta 40 días sin efectos secundarios aparentes.
Se están realizando investigaciones para expandir esos resultados, con el objetivo de crear un dispositivo capaz de ofrecer cobertura de flujo constante durante hasta 12 meses.
Aunque es similar en su enfoque, el dispositivo Intarcia (llamado ITCA 650) ofrece un sistema único de mini-bomba que estabiliza mejor la dosificación por hasta seis meses. El agua del fluido extracelular entra en un extremo del dispositivo a través de una membrana semipermeable, que luego se expande y acciona un pistón osmótico. El ITCA 650 se considera un gran avance respecto de los dispositivos anteriores y ya ha logrado resultados impresionantes en pruebas de diabetes en humanos.
Si se logran resultados similares en el VIH, un dispositivo podría ser aprobado dentro de unos pocos años. Aunque Intarcia todavía tiene que decidir qué medicamento antirretroviral utilizar, la mayoría cree que Truvada (ya considerado el estándar para PrEP oral) será el candidato más probable dado que su patente expira en 2018.
Por qué es tan importante un implante subdérmico
Si bien la mayoría de las personas que toman PrEP oral pueden mantener altos niveles de adherencia, su uso entre los grupos de alto riesgo puede variar significativamente. Según una investigación presentada en la 21ª Conferencia Internacional sobre el SIDA en Durban, las personas con mayor riesgo de contraer el VIH rara vez son las que toman PrEP.
Esto incluye a los afroamericanos, que representan el 44 por ciento de las nuevas infecciones anuales, pero solo el diez por ciento de las prescripciones de PrEP.
Si bien el precio ciertamente juega un papel en esta disparidad, el estigma y la divulgación también contribuyen, particularmente entre los hombres afroamericanos homosexuales y bisexuales que tienen un 50 por ciento de riesgo de contraer el VIH a lo largo de su vida. Para algunos de estos hombres, cualquier forma de terapia contra el VIH (incluso la terapia preventiva) es similar a una declaración directa de su orientación sexual.
Dadas estas realidades, ¿podría una herramienta preventiva invisible superar estos temores?
Es una pregunta planteada por las autoridades sanitarias mundiales, que desde hace mucho tiempo se esfuerzan por prevenir el VIH en las poblaciones vulnerables, en particular las mujeres y las niñas sin poder. Sin embargo, muchas de las estrategias propuestas, aunque excelentes en papel, han fracasado o no han estado a la altura de las expectativas. Entre ellos:
Los ensayos VOICE y FEM-PrEP, dos estudios preliminares de PrEP que no evitaron la infección en una cohorte de mujeres africanas, debido principalmente a la adherencia al tratamiento subóptima.
Los ensayos ASPIRE y RING, que proporcionaron anillos intravaginales especialmente tratados a más de 5.000 mujeres africanas. En ambos casos, los dispositivos lograron una reducción solo modesta en el riesgo de VIH (27 por ciento y 37 por ciento, respectivamente). Además, aquellos en mayor riesgo (edades de 18 y 24) no tenían ningún beneficio protector.
- Es en este contexto que los implantes subdérmicos muestran la mayor promesa. No solo deben poder producirse a un precio menor que las terapias orales, sino que también permiten que las mujeres y otros se protejan a sí mismas con una detección mínima. Y a diferencia de los anillos intravaginales y otros productos microbicidas, no se pueden usar indebidamente ni eliminarse fácilmente. (Una de las únicas desventajas puede ser el hecho de que el procedimiento de implante tendría que realizarse bajo anestesia local.)
- Aunque es probable que pasen años antes de que se apruebe un dispositivo para el tratamiento o la prevención del VIH, las primeras investigaciones continúan prometedor. Con este fin, la Fundación Gates se ha comprometido a otorgar $ 89 millones adicionales en subsidios para garantizar que la promesa de los implantes de VIH subdérmicos se convierta en realidad.
