La historia del VIH es compleja. A principios de la década de 1980, poco se sabía acerca de una misteriosa enfermedad que estaba matando a miles de personas cuyos sistemas inmunológicos se estaban desmoronando de manera efectiva, dejándolos vulnerables a una serie de enfermedades que amenazan la vida.
Uno de los científicos a quien se le atribuye el descubrimiento de la causa de la enfermedad, el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), fue Robert Gallo, quien, junto con sus colaboradores, publicó su investigación en la revista Science a principios de 1984.
Entonces, ¿por qué, en 2008, cuando se otorgó el Premio Nobel de Medicina a los co-descubridores franceses Luc Montagnier y Françoise Barré-Sinoussi, no se incluyó a Gallo?
Carrera temprana para el descubrimiento del VIH
Robert Charles Gallo nació en 1937 y, luego de realizar su residencia médica en la Universidad de Chicago, se convirtió en investigador en el Instituto Nacional del Cáncer, cargo que ocupó durante 30 años. Gallo reconoce que su decisión de seguir una carrera en el cáncer investigador fue en gran parte influenciado por la muerte prematura de su hermana por cáncer.
Gran parte de la investigación de Gallo con el Instituto se centró en los leucocitos de células T, un subconjunto de glóbulos blancos que son clave para la respuesta inmune del cuerpo. La investigación fundamental llevó a Gallo y su equipo a desarrollar células T y aislar los virus que los afectan, incluido uno llamado virus de leucemia de células T humanas (o HTLV, por sus siglas en inglés).
Cuando las noticias de un misterioso cáncer gay se informaron por primera vez en los EE. UU. En 1982, Gallo y su equipo centraron su atención en identificar lo que creían que era un agente viral que causaba el rápido agotamiento de las células T en pacientes enfermos y moribundos. .
Al mismo tiempo, Montagnier y su asociado Barré-Sinoussi del Institut Pasteur también estaban persiguiendo lo que ellos creían que era la causa viral de una enfermedad que ahora llamaban SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida). Su investigación llevó al descubrimiento de lo que llamaron el virus asociado a la linfadenopatía (LAV), que propusieron fue la causa de este SIDA en 1983.
Por su parte, Gallo y su equipo aislaron un virus que etiquetaron HTLV-3 y publicaron una serie de cuatro artículos, sacando las mismas conclusiones que Montagnier y su asociado Barré-Sinoussi.
Fue solo en 1986 que se confirmó que los dos virus, HTLV-3 y LAV, eran el mismo virus, después de lo cual pasó a llamarse VIH.
Co-Discovery lleva a la controversia del Nobel
En 1986, Gallo recibió el prestigioso premio Lasker por su descubrimiento del VIH. La distinción se vio empañada por una descripción poco halagüeña de Gallo en la novela Y el banco jugó en por Randy Shilts, así como la película de HBO TV del mismo nombre. En 1989, el periodista de investigación John Crewdson publicó un artículo que sugería que Gallo se apropió indebidamente de muestras de LAV del Institut Pasteur, cargos que luego fueron desestimados después de una investigación de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH).
Según el informe del NIH, Montagnier envió una muestra de virus de un paciente enfermo al Instituto Nacional del Cáncer a petición de Gallo. Sin el conocimiento de Montagnier, la muestra había sido contaminada con otro virus, el mismo que el equipo francés clasificaría más tarde como LAV. Luego, se confirmó que la muestra del virus había contaminado el cultivo agrupado de Gallo, lo que condujo a lo que fue el caso más desconcertante de señalar con los dedos en la historia de la investigación sobre el SIDA.
Fue solo en 1987 cuando se resolvió la controversia, y tanto los Estados Unidos como Francia acordaron dividir el producto de los derechos de patente. En este momento, sin embargo, la reputación de Gallo ha sido severamente dañada, ya pesar de un artículo de 2002 en la revista
Science (en el que Gallo y Montagnier reconocieron la contribución de cada uno al descubrimiento), solo Montagnier y Barré-Sinoussi recibieron reconocimiento por el Nobel de 2008 Comité de premios. Contribución continua de Gallo a la investigación del SIDA
A pesar de esto, la contribución de Gallo a la investigación sobre el SIDA no se cuestiona. Además del co-descubrimiento del VIH, a Gallo se le atribuye la tarea de proporcionar la investigación fundamental necesaria para desarrollar la primera prueba del VIH.
En 1996, Gallo y sus colegas fundaron el Instituto de Virología Humana, cuya organización recibió una subvención de $ 15 millones de la Fundación Bill y Melinda Gates para su investigación sobre vacunas preventivas contra el VIH.
En 2011, Gallo fundó Global Virus Network con el objetivo de aumentar la colaboración entre los investigadores de virus y superar las lagunas en la investigación.
