Es difícil pasar por alto el bombardeo mediático cuando estalla un brote generalizado de vómitos o diarrea. Ya sea que se trate de cientos de pasajeros de cruceros o docenas de clientes de restaurantes que de repente sufren aflicción gástrica, los informes de enfermedades masivas siempre son noticia de última hora.
Después de estos brotes masivos, siempre recibo preguntas de mis pacientes sobre cómo pueden contraer infecciones, como el Norovirus, y qué pueden hacer para evitarlo.
El Norovirus, que no debe confundirse con la gripe, es un virus gastrointestinal. En realidad, es más común de lo que la mayoría de la gente cree y es probable que haya sufrido al menos un episodio en algún momento de su vida porque es muy contagioso.
Transmisión
Los brotes de norovirus son notorios por propagarse como incendios forestales, lo que explica por qué muchas personas se enferman repentinamente a la vez. De hecho, los CDC informan que solo se necesita una pequeña cantidad (unas 18 partículas virales) de norovirus para causar la enfermedad. Esto significa que la cantidad de virus que se podría encontrar en la cabeza de un alfiler podría infectar hasta 1000 personas.
Los brotes en la comunidad de infecciones por Norovirus se asocian comúnmente con áreas de alimentos compartidos o contacto cercano que incluyen; escuelas, guarderías, hogares de ancianos, campamentos nocturnos, restaurantes, cruceros o cualquier otro lugar donde las personas compartan cerca.
La transmisión puede ocurrir de varias maneras:
- Comer alimentos o beber líquidos contaminados con el virus
- Tocar una superficie contaminada y luego propagar el virus al tocarse los ojos, la nariz o la boca
- Compartir los utensilios o la comida con alguien que está infectado
- Dar la mano a alguien con la mano contaminada
- Exponerse a las gotitas en el aire después de que una persona infectada ha vomitado
- Limpiar después de que una persona infectada ha vomitado o tenido diarrea
La contaminación transmitida por los alimentos se asocia más comúnmente con frutas crudas o verduras de hoja (culpables comunes incluyen apio, melón y frambuesas) o con ostras y mariscos crudos o poco cocidos. Otros alimentos asociados con el Norovirus incluyen ingredientes de ensalada o sándwiches. Sin embargo, los brotes relacionados con los alimentos también se pueden rastrear a un trabajador de alimentos infectados que ha manipulado cualquier alimento preparado para otros y, sin saberlo, ha transmitido el virus a muchos.
Prevención
Se sabe que el norovirus es un microbio extremadamente resistente y resistente. Esto significa que los métodos usuales para matar gérmenes no siempre son efectivos para destruir este virus. De hecho, las partículas de Norovirus pueden sobrevivir a la exposición al calor y al agua hasta 140 grados. También pueden vivir en superficies duras durante semanas, en telas contaminadas durante días e incluso pueden sobrevivir en aguas contaminadas durante meses. Debido a que el virus es altamente contagioso y solo se necesita una cantidad mínima de exposición para causar infección, la prevención es clave.
Aquí hay algunos consejos para evitar la exposición al Norovirus:
- Practique lavarse las manos bien, con agua y jabón, después de usar el baño, cambiar un pañal y antes de preparar o comer alimentos. Los desinfectantes a base de alcohol se pueden usar además, pero nunca en lugar de un lavado de manos adecuado.
- Lave bien las frutas y verduras crudas antes de consumirlas.
- Cocine las ostras y los mariscos a fondo.
- No comparta comida o utensilios para comer con otros.
- Deseche los alimentos sospechosos de contaminación.
- Desinfecte las superficies contaminadas con una solución de cloro blanqueador. La concentración recomendada es de 5-25 cucharadas de blanqueador por galón de agua.
- Manipule la ropa infectada u otros artículos con cuidado usando guantes de hule o desechables. Lave la ropa con la longitud máxima del ciclo y séquela en la máquina.
- Reemplace los cepillos de dientes si se sospecha que la enfermedad evita la recontaminación o diseminación de la infección.
Si se enferma con una sospecha de infección por Norovirus, se considera que es más contagioso cuando está sintomático y durante dos días después de la resolución de los síntomas.
Durante este tiempo, no debe preparar alimentos ni proporcionar cuidado personal a otros. Muchos departamentos de salud locales y estatales describen políticas específicas con respecto a la enfermedad de Norovirus, pero en general, para aquellos cuya ocupación implica estas tareas (por ejemplo, preparadores de alimentos, trabajadores de la salud, maestros, etc.) no se recomienda regresar al trabajo hasta que los síntomas resuelto por al menos 48 horas.
Aunque la mayoría de los casos desaparecen por sí solos, el Norovirus no es una enfermedad que deba tomarse a la ligera. Más de 60,000 hospitalizaciones y más de 600 muertes ocurren en los Estados Unidos por año de Norovirus. Sin embargo, puede evitar sus posibilidades de contraer el virus practicando una buena higiene y siendo inteligente con respecto a la limpieza al preparar y comer alimentos.
