La tuberculosis (TB) es una enfermedad contagiosa transmitida por el aire causada porMycobacterium tuberculosis, una bacteria que crece y se divide dentro de las células. La infección, que comienza en los pulmones, causa nódulos conocidos como tubérculos. Con el tiempo, la enfermedad puede diseminarse a otros órganos, incluidos el riñón, el cerebro y la columna vertebral. Los antibióticos se usan para la tuberculosis, aunque el tratamiento no siempre es simple o efectivo.
La TB no es algo que típicamente se vacune en los Estados Unidos y puede ser fatal si no se trata.
Breve historia
TB ha existido por decenas de miles de años. A menudo se lo llamó consumo debido a la dramática pérdida de peso que puede causar. Antes de la década de 1940, cuando el antibiótico estreptomicina estuvo disponible, no había mucho que se pudiera hacer por la enfermedad. Se pensó que el aire fresco, la buena nutrición y la luz solar eran útiles, pero no siempre funcionaron. En algunos casos, los médicos intentaron extirpar un pulmón enfermo. Desde el siglo XVII hasta el siglo XIX, se cree que una de cada cinco personas murió de tuberculosis.
Sigue siendo un asesino líder en todo el mundo, la tuberculosis es menos frecuente en los Estados Unidos de lo que solía ser, aunque las infecciones han ido en aumento en los últimos años. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), se notificaron 9,272 casos de tuberculosis en los Estados Unidos en 2016.
La reaparición de la tuberculosis en los Estados Unidos se ha atribuido en parte a los viajes hacia y desde países donde se endémico, así como a la asociación con la epidemia de VIH.
Síntomas
Cuando una persona sana se infecta con la tuberculosis, sus células del sistema inmunitario usualmente cortan la infección y hacen que las bacterias de la tuberculosis entren en una forma inactiva que no causa síntomas y no es contagiosa; esto se conoce como infección latente de TB.
Es posible vivir con TB latente sin desarrollar la forma activa de la enfermedad.
Sin embargo, si el sistema inmunitario se debilita, la infección puede activarse y causar síntomas y enfermedades contagiosas. Alrededor del 3 por ciento al 5 por ciento de las personas desarrollan TB activa dentro de un año de haber recibido un resultado positivo de una prueba cutánea de TB.
El síntoma característico de la TB activa es una tos grave que produce flemas teñidas de sangre y puede durar tres o más semanas. Otros síntomas incluyen dolor en el pecho, fatiga, pérdida de apetito, pérdida de peso, fiebre, escalofríos y sudores nocturnos.
Causas
La tuberculosis es una enfermedad transmitida por el aire, que se transmite principalmente a través de gotitas que se liberan al aire después de que una persona contagiosa tose, escupe o estornuda. El riesgo de infección es mayor para aquellos que pasan largos períodos de tiempo en ambientes cerrados, como un avión, un autobús o un espacio pequeño, con personas infectadas.
La tuberculosis es un problema de salud grave en muchos países, especialmente en los países en desarrollo. Se lo ha llamado una enfermedad de la pobreza porque es más prevalente en lugares con condiciones socioeconómicas desafiantes que conducen a una vida hacinada, desnutrición y más. Si bien la tuberculosis es menos prevalente en los Estados Unidos, sigue siendo un problema en los hospitales, las cárceles y los albergues para personas sin hogar, donde predominan las condiciones de hacinamiento.
Aquellos con sistemas inmunes debilitados corren un riesgo especial de TB. Esto incluye niños, ancianos, personas con una enfermedad o afección inmunocomprometida (como el VIH), personas que toman medicamentos inmunosupresores (como en el tratamiento de una enfermedad autoinmune o después de un trasplante de órgano) y personas que se someten a un tratamiento contra el cáncer.
Diagnóstico
Si sospecha que tiene TB activa, llame a su proveedor de atención médica para programar una prueba de TB. El más usado es la prueba cutánea Mantoux, que se realiza inyectando pequeñas cantidades de la bacteria TB debajo de la piel de su antebrazo. Si tiene una reacción inmune, se producirá hinchazón en el sitio de la inyección dentro de dos o tres días.
A veces, la prueba cutánea puede administrarse demasiado pronto después de la exposición a la bacteria (antes de ocho a 10 semanas) para que se desarrolle una respuesta inmune. Si obtiene un resultado positivo, se someterá a más pruebas, que incluyen una radiografía de tórax y un cultivo bacteriano o un examen microscópico del esputo expulsado (flema).
También se usan análisis de sangre para diagnosticar TB, conocidos como ensayos de liberación de interferón gamma (IGRA), aunque no se usan con tanta frecuencia.
Tratamiento
La tuberculosis se trata con antibióticos. El tratamiento generalmente consiste en seis a ocho semanas de una combinación de cuatro medicamentos, seguidos de otros dos medicamentos, por una duración total de seis a nueve meses. El curso exacto que se le recetó depende de su caso y su salud general.
Es muy importante seguir las instrucciones de su médico para el tratamiento de la tuberculosis, incluso después de que desaparezcan los síntomas. El curso completo de antibióticos es necesario para matar a todas las bacterias de TB. La falta de completar el curso completo puede conducir a un tratamiento ineficaz, una mayor duración de la enfermedad y una tuberculosis resistente a los antibióticos, cuyas opciones de tratamiento son menos efectivas y tienen más efectos secundarios que los medicamentos de primera línea.
Prevención de la transmisión
Si recibe un diagnóstico positivo de tuberculosis activa, se le indicará que no asista al trabajo o la escuela hasta que su médico determine que ya no es contagioso (por lo general, aproximadamente de dos a tres semanas después de comenzar el tratamiento, pero esto puede llevar hasta seis semanas). Hasta entonces, manténgase alejado de las personas con quienes tiene contacto regular. Recuerde toser en un pañuelo de papel y deséchelo en una bolsa sellada.
En muchos casos, los pacientes con TB activa se evalúan y se tratan en salas especiales de aislamiento del hospital que están bajo presión para limitar la exposición a otras personas. Después de ser dado de alta del hospital, los funcionarios de salud pública le proporcionarán pautas para regresar al trabajo o a la escuela. Las personas con las que ha tenido contacto deben someterse a pruebas de infección.
Una palabra de Verywell
Mientras que el diagnóstico de tuberculosis activa puede ser aterrador, el pronóstico es bueno. La mayoría de los casos de TB son tratables y curables, siempre y cuando siga las instrucciones de su médico y tome sus medicamentos exactamente como se los recetaron.
