La narcolepsia puede ser una afección difícil de controlar, con somnolencia diurna excesiva debilitante y debilidad repentina llamada cataplexia. Por lo tanto, es natural preguntarse sobre el pronóstico a largo plazo.
Aunque gradualmente estamos logrando una mejor comprensión del trastorno y las formas de tratarlo, la pregunta sigue siendo: ¿la narcolepsia se va alguna vez?
Aprender acerca de la presente teoría de por qué ocurre la narcolepsia y si la causa subyacente puede revertirse.
Un elemento autoinmune
Se cree que la narcolepsia se debe a un proceso autoinmune. El sistema inmune es responsable de combatir las infecciones, pero a veces este poderoso arsenal se vuelve contra el cuerpo mismo.
Cuando esto ocurre, pueden aparecer síndromes específicos, que incluyen hepatitis, artritis reumatoide e incluso narcolepsia. Existe una creciente evidencia de que una infección puede provocar que el cuerpo reaccione contra sí mismo en algunas personas que son susceptibles como resultado de una predisposición genética.
En la narcolepsia, el sistema inmune del cuerpo comienza a atacar y destruir una pequeña población de neuronas dentro del hipotálamo del cerebro. Estas neuronas, o células nerviosas, contienen un neurotransmisor llamado hipocretina u orexina.
A medida que la enfermedad evoluciona, la colección completa de 60,000 a 70,000 células nerviosas en el hipotálamo se destruye permanentemente. Como resultado, el nivel de hipocretina detectado en el líquido cefalorraquídeo (LCR) que baña el cerebro se reduce a cero.
Esto se puede medir a través de una punción lumbar. Cuando los pacientes tienen cataplejía, un tipo de debilidad provocada por la emoción, los niveles de hipocretina son generalmente cero y esto caracteriza a la narcolepsia tipo 1.
Además, este proceso autoinmune destructivo puede ser provocado después de la infección (típicamente un resfriado o gripe).
Más recientemente, se encontró un mayor riesgo de narcolepsia después de la vacunación con Pandemrix, una vacuna monovalente contra la influenza H1N1 producida para la temporada de gripe 2009-2010 y utilizada únicamente en Europa. El uso se ha detenido desde entonces.
Una condición crónica
Desafortunadamente, la destrucción de estas células cerebrales suele ser completa y el déficit resultante es permanente. El daño que se realiza actualmente no puede revertirse. Por lo tanto, la narcolepsia es una enfermedad crónica que requiere tratamiento persistente.
Existen múltiples tratamientos que pueden ser efectivos en el tratamiento de los síntomas asociados con la narcolepsia. Estos pueden incluir medicamentos estimulantes, como Provigil o Nuvigil, así como medicamentos que previenen la cataplejía, como Xyrem.
Si sufre de narcolepsia, es importante hablar con un especialista en sueño que pueda adaptar el tratamiento a sus necesidades específicas. Aunque la discapacidad a menudo persiste, algunas personas pueden hacer ajustes con el uso de medicamentos para preservar muchas funciones diarias.
La esperanza se mantiene en los años venideros. Nuevas terapias pueden ser capaces de prevenir, ralentizar o revertir la destrucción de estas células que contienen hipocretina en individuos susceptibles. La regeneración de esta población de células cerebrales con trasplantes de células madre también puede ser eventualmente posible.
Aunque estas intervenciones todavía están lejos en el horizonte, existe la posibilidad de que un día la narcolepsia finalmente desaparezca en aquellos que están afectados por ella.
