En los últimos años, los investigadores se han enfocado más en diversos enfoques inmunológicos para neutralizar el VIH, en los cuales el propio sistema inmune del cuerpo se estimula para la defensa activa contra el virus invasor. En la mayoría de las personas, la capacidad del cuerpo para defenderse disminuye con el tiempo a medida que sus llamadas células asesinas, conocidas como células T CD8 +, pierden gradualmente su capacidad de reconocer el virus que muta rápidamente.
Para complicar más las cosas, el VIH tiene la capacidad de establecerse rápidamente en lo que se llama reservorios latentes, esencialmente escondites celulares, donde puede continuar persistiendo durante años e incluso décadas incluso frente a una terapia antirretroviral (TAR) exitosa.
Para erradicar el VIH del cuerpo, los científicos tendrían que no solo liberar el VIH inactivo de estos santuarios, sino matarlos con algún agente totalmente neutralizante o desencadenando una respuesta inmune elevada (o ambas). A pesar de que los investigadores están explorando nuevas y prometedoras formas de poner en evidencia el VIH, aún no hemos descubierto los medios por los cuales matar el virus una vez que se libera.
Científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, dirigidos por el investigador principal Robert Siciliano, MD, Ph.D., no solo han revelado por qué ocurre este fenómeno sino que han propuesto una estrategia que puede abrir la puerta a la creación de una vacuna capaz de eliminar completamente las partículas virales persistentes.
Modelo para células T asesinas de entrenamiento En su investigación, Siciliano y su equipo han informado que el VIH recientemente liberado a menudo está tan mutado que es completamente irreconocible para las células T CD8 +. Creen que al entrenar estas células defensivas para detectar y matar mejor a las células muy infectadas proporcionándoles un refugio conocido como memoria de células T CD4 +, pueden purgar el cuerpo del VIH o, como mínimo, controlar el virus sin el uso de medicamentos.
Los investigadores comenzaron tomando muestras de sangre de 25 pacientes VIH positivos, 10 de los cuales comenzaron TAR dentro de los tres meses de la infección y el resto comenzó la terapia más tarde durante la etapa crónica de infección cuando los primeros signos y síntomas de la enfermedad aparecen por primera vez. .
No es de sorprender que quienes iniciaron el tratamiento antirretroviral temprano tuvieran el VIH prácticamente inalterado, mientras que aquellos que comenzaron más tarde tuvieron las llamadas mutaciones de escape que permitieron que la proteína viral se enmascarara de la detección. Sin embargo, lo que Siciliano y sus investigadores pudieron encontrar fue que tanto el VIH inalterado como alterado conservaban una pequeña porción de su proteína viral original. Al preparar las células T CD8 + para reconocer este marcador de proteínas, los científicos creen que la célula puede ser más capaz de atacar y destruir el virus.
En estudios de laboratorio in vitro, los investigadores primero obtuvieron células T asesinas de sus pacientes y las expusieron al VIH mutante o a una combinación de fragmentos de proteínas virales tomadas del VIH mutado y no mutado. La muestra luego se expuso a células T CD4 + infectadas con VIH tomadas de pacientes que se sabe que tienen la mutación de escape. Después de analizar los resultados, Siciliano y su equipo descubrieron que las células T asesinas expuestas al VIH mutado y no mutado podían matar al 63% de las células infectadas, mientras que las expuestas al VIH mutante solo podían matar al 23%.
Los investigadores luego exploraron el modelo en ratones humanizados (es decir, ratones bioingeniería para tener una respuesta inmune humana) que habían estado expuestos al VIH. Cuando los ratones desarrollaron una enfermedad sintomática en una etapa posterior y se les inyectó una u otra de las muestras de células T asesinas entrenadas, los resultados fueron los mismos. Todos aquellos que habían recibido células T asesinas cebadas con solo VIH mutado murieron. Aquellos que habían recibido células T cebadas con VIH mutado y no mutado experimentaron una caída profunda, mil veces mayor en la carga viral, con algunos niveles suprimidos o totalmente indetectables.
La investigación de Johns Hopkins proporciona una convincente prueba de concepto que eventualmente allanará el camino a un modelo completamente nuevo de erradicación o control del VIH.
