Enfermedades que vuelven a surgir: por qué algunos están regresando

En el último siglo más o menos, los humanos han luchado -y ganado- su parte justa de las batallas con la enfermedad. Las vacunas derrotaron a la viruela. Los antibióticos conquistaron la escarlatina. Y el insecticida redujo las enfermedades transmitidas por mosquitos.

A pesar de estos éxitos, algunas enfermedades parecen estar reapareciendo. Los brotes de sarampión y las paperas han dado lugar a más de unos titulares en los últimos tiempos, y los patógenos que alguna vez se perdieron como el cólera están regresando a las historias médicas. Si bien las razones detrás del aumento y la caída de las enfermedades son a menudo complejas y difíciles de precisar, aquí hay algunas razones clave detrás de algunos de estos resurgimientos.

Rechazo de vacunas

Enfermedades que vuelven a surgir: por qué algunos están regresando

Uno de los mayores logros de salud pública en la historia, las vacunas se acreditan por la disminución masiva de enfermedades potencialmente peligrosas como el sarampión y la poliomielitis. Aunque la mayoría de las familias aceptan la vacunación, un número cada vez mayor parece estar retrasando o renunciando a las vacunas debido a una mala comprensión de la seguridad, efectividad y necesidad de la vacunación.

En Texas, por ejemplo, el número de estudiantes con exenciones no médicas a los requisitos de vacunas escolares se ha disparado de 10,404 en 2007 a 52,756 en 2017. Mientras que la tasa de vacunación general contra el sarampión en Texas se mantuvo bastante estable entre 2007 y 2017 con una tasa de alrededor del 97 por ciento para los estudiantes, la investigación muestra que las personas no vacunadas tienden a agruparse en las mismas comunidades y escuelas, lo que resulta en un colapso de la inmunidad de la manada protectora y deja a esas personas vulnerables a los brotes de enfermedades.

En el caso de Texas, más de 360 ​​de los 1,745 distritos escolares independientes -o el 21% — tenían tasas de vacunación contra el sarampión por debajo del umbral del 94% recomendado para lograr la inmunidad colectiva, y al menos cinco distritos informaron tasas de vacunación contra el sarampión del 50% o Menos. Si alguien infectado con sarampión ingresara a esas comunidades, la enfermedad podría extenderse como un incendio.

El sarampión es una de las enfermedades más contagiosas conocidas por la humanidad. Se declaró oficialmente eliminado en los Estados Unidos en el 2000, pero desde entonces, se han reportado docenas de brotes y miles de casos, incluido un brote que involucró a Disneyland y que dio lugar a más de 300 casos en los Estados Unidos y Canadá.

Según una revisión publicada en JAMA, un alto número de personas que rechazan la vacuna en una comunidad determinada aumenta el riesgo de sarampión no solo para las personas no vacunadas, sino también para las personas vacunadas. Eso es porque ninguna vacuna es 100 por ciento efectiva. Algunas personas que reciben la vacuna pueden no responder y, de todos modos, pueden enfermarse si están expuestas al virus.

A menos que los Estados Unidos puedan aumentar las tasas de vacunación en las comunidades de todo el país, es probable que estos brotes continúen.

Inmunidad menguante o insuficiente

El sarampión no es la única enfermedad prevenible por vacuna que está resurgiendo. Los casos de tos ferina y pertussis también han ido en aumento, y si bien la negativa a la vacuna es sin duda un factor, hay otro culpable potencialmente en juego: la inmunidad insuficiente o menguante.

Muchas de las personas involucradas en brotes recientes de paperas y tos ferina se han vacunado al menos parcialmente. ¿Eso significa que la vacuna no funciona? No exactamente.

Las vacunas contra la tos ferina y la tos convulsiva son aproximadamente 80 por ciento efectivas cuando se administran por primera vez. Sin embargo, a medida que pasa el tiempo, las investigaciones sugieren que la inmunidad mengua y que es posible que se necesiten más dosis para protegerse contra los brotes.

Las vacunas funcionan al entrenar a su cuerpo para combatir un patógeno en particular, como un virus, bacteria o toxina. El sistema inmune crea anticuerpos para combatir la vacuna y luego almacena la información en caso de que entren en contacto con la enfermedad en el futuro. Es una herramienta poderosa, pero no es como encender un interruptor. Las vacunas no garantizan inmunidad inmediata y de por vida para todos los que las contraen, y lo mismo es cierto para la infección salvaje de una enfermedad.

Si el cuerpo no vuelve a estar expuesto al agente patógeno o a la vacuna durante un tiempo prolongado, el cuerpo puede olvidarse cómo fabricar los anticuerpos y no es capaz de combatir adecuadamente una infección, aunque la persona haya sido vacunada. Las vacunas Booster pueden ayudar a mantener el sistema inmunológico preparado y listo en caso de que entre en contacto con una forma salvaje de la enfermedad, pero quién y con qué frecuencia necesita otra dosis de vacuna puede variar.

Si bien algunas vacunas brindan inmunidad para toda la vida, la protección de otros se desvanece con el tiempo y, como en el caso de la vacuna contra el sarampión, no todas las personas tendrán una respuesta inmune fuerte. Eso significa que ciertamente una proporción de una población determinada será vulnerable, incluso si las tasas de vacunación son altas.

En el caso de la tos ferina específicamente, también hay cierta evidencia de que los individuos vacunados obtienen protección de la enfermedad activa, pero no necesariamente de la colonización. En pocas palabras, si una persona vacunada entra en contacto con la bacteria, es posible que no tenga tos o fiebre, pero igual podría transmitir la bacteria a otros a través de sus gotas respiratorias, como a través de besos, por ejemplo. Los investigadores, sin embargo, todavía están investigando.

Es importante tener en cuenta que, si bien las vacunas no son perfectas, siguen siendo la mejor manera de prevenir enfermedades como las paperas y la tos ferina.

Resistencia a los medicamentos

Los antibióticos solían ser una bala mágica para curar una gran variedad de enfermedades. El descubrimiento de la penicilina a fines de la década de 1920 fue un cambio de juego para la humanidad, ya que las enfermedades que solían significar una muerte segura de repente se volvieron tratables. Pero así como los humanos han encontrado maneras de evitar la enfermedad, los virus y las bacterias se han ido adaptando también.

La tuberculosis, por ejemplo, solía matar aproximadamente a una de cada siete personas que la contrajo. El diagnóstico y tratamiento efectivos han llevado a una caída en las tasas de incidencia en los Estados Unidos y en todo el mundo, pero ese progreso se ve amenazado a medida que la tuberculosis farmacorresistente continúa surgiendo en todo el mundo. En algunos casos, la bacteria parece ser incurable con los programas y medicamentos existentes.

Y no es el único. La resistencia a los medicamentos se ha observado con varias enfermedades, algunas de ellas con amenazas urgentes para la salud pública, incluidas enfermedades de transmisión sexual como la gonorrea. Las razones de cómo se desarrolla la resistencia varían, pero todo se reduce a cómo y cuándo se usan estos medicamentos.

Cuando tienes una infección bacteriana, es posible que ya tengas algunas bacterias que son naturalmente inmunes al antibiótico dentro de ti, así como algunas bacterias buenas que ayudan a proteger tu cuerpo de las bacterias malas. Los antibióticos matan a los dos, pero cuando no se usan correctamente, por ejemplo, sin terminar toda la cantidad prescrita, pueden dejar atrás algunas de esas bacterias malas y resistentes. Sin bacterias buenas para mantenerlos a raya, estos supermicrobios pueden multiplicarse, tomar el control y potencialmente propagarse de persona a persona o transmitir su superfuerte a otras bacterias.

Uno de los pasos más importantes para combatir la resistencia a los medicamentos es cambiar la manera en que se usan y prescriben los antibióticos. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, tanto como el 50 por ciento de las veces se prescriben antibióticos, se prescriben incorrectamente o de una manera que no es óptima, por ejemplo, prescriben antibióticos para lo que realmente es una infección viral, como el resfriado.

El uso indebido de antibióticos en animales productores de alimentos también puede conducir a la resistencia a los medicamentos de las enfermedades transmitidas por los alimentos como la salmonela en los seres humanos, y por lo tanto solo debe utilizarse bajo la supervisión y dirección de un veterinario autorizado. Las personas también pueden hacer más para prevenir la resistencia a los medicamentos trabajando más arduamente para prevenir enfermedades en general a través de un mejor lavado de manos, preparación segura de alimentos y el uso de medicamentos solo cuando sea necesario y según lo prescrito.

Cambio climático

Tal vez el mayor resurgimiento de la enfermedad esté por llegar. Con el aumento de las temperaturas globales, la Tierra está experimentando cambios no solo en el medio ambiente, sino también en los hábitats de los animales y la interacción humana, ya que los fenómenos meteorológicos extremos (siempre una amenaza para la salud y la seguridad humanas) se vuelven más frecuentes.

Los científicos advierten que un planeta más cálido y húmedo provocará el resurgimiento de una serie de enfermedades. Las fuertes lluvias y las inundaciones posteriores, por ejemplo, pueden abrumar los desagües y hacer retroceder las líneas de alcantarillado, lo que lleva a la contaminación del suministro de agua y a los brotes de enfermedades como el cólera. Las temperaturas más cálidas y el aumento de las precipitaciones están permitiendo que las poblaciones de mosquitos tropicales se acerquen cada vez más a los polos, arriesgándose a un aumento de enfermedades transmitidas por vectores como la malaria. Y el aumento del nivel del mar probablemente desplazará a comunidades enteras y las obligará a trasladarse a espacios cada vez más urbanos, donde las enfermedades se pueden propagar más fácilmente.

Cuando y dónde ocurrirán estos eventos es, en este punto, en gran parte teórico debido a la naturaleza altamente compleja de las vías de transmisión de la enfermedad. Pero los funcionarios de salud predicen que el clima cambiante probablemente exacerbe y amplíe los problemas actuales de salud, especialmente en áreas que carecen de la infraestructura y los recursos para prepararse y responder.

Los parpadeos ya están empezando a aparecer. La incidencia de la fiebre del dengue ha aumentado significativamente en las últimas décadas, en parte debido a las temperaturas más cálidas y la mayor precipitación que permite que su vector, el mosquito Aedes, amplíe su hábito. Los casos reportados de enfermedades diarreicas transmitidas por el agua comúnmente observadas después de fuertes precipitaciones -como legionella y cryptosporidium- han aumentado en los últimos años, y las aguas más cálidas han hecho que las bacterias causantes del cólera puedan sobrevivir en áreas que antes no podían. Estos aumentos podrían ser solo el comienzo.

Una palabra de Verywell

El flujo y el reflujo de la incidencia de la enfermedad son muy complejos y casi nunca se deben a una causa única y solitaria. Los ejemplos que se dan arriba están destinados a ilustrar cómo estos factores específicos están influyendo en las tendencias de la enfermedad, y no están destinados a representar una explicación exhaustiva de por qué una enfermedad en particular está haciendo una reaparición.

Además, si bien algunos de estos patógenos están mostrando signos de resurgimiento, muchos más son conquistados cada día a través de esfuerzos coordinados de salud pública a gran escala. La importancia de este éxito no debe pasarse por alto.

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