Una cura funcional es una hipótesis basada en la evidencia por la cual el VIH puede mantenerse bajo control sin el uso de medicamentos crónicos. A diferencia de una vacuna esterilizante, en la que el VIH sería completamente erradicado del cuerpo, una cura funcional sirve más en la línea de una remisión en la que el virus no puede causar enfermedad incluso si aún quedan rastros del virus.
Ha habido mucho entusiasmo y casi tanta controversia en torno a la posibilidad de una cura funcional. Françoise Barré-Sinoussi, co-descubridor del VIH, declaró en 2013 que cree plenamente que tal cura se puede encontrar en el espacio de los próximos 30 años. Por el contrario, Robert Gallo (también acreditado por descubrir el VIH) considera que el concepto es defectuoso y cree que partes de la teoría probablemente no funcionen.
Cómo podría funcionar una curación funcional
Uno de los mayores desafíos a los que se enfrentan los investigadores ha sido las células y los tejidos del cuerpo (denominados reservorios latentes) donde el VIH puede persistir incluso frente a una supresión viral completa. Oculto dentro de estos depósitos celulares está el código genético del VIH, que el sistema inmune no puede detectar.
Dado que el virus no se replica activamente, sino que se transmite de manera pasiva a medida que la célula huésped se replica, los antirretrovirales no lo afectan en gran medida (dado que los antirretrovirales funcionan interrumpiendo una etapa del ciclo de vida del virus y no del huésped).
Hay varios modelos que se están explorando para abordar esto:
- Purgue los depósitos latentes. Algunos científicos han demostrado que, al estimular los reservorios, el VIH puede ser reactivado y liberado de sus santuarios ocultos. Hacerlo permite a ART y otros agentes neutralizadores erradicar completamente el virus recientemente purgado, una estrategia conocida como kick-kill. Varios medicamentos tienen la capacidad de limpiar estos reservorios vitales, pero hasta la fecha, solo parcialmente. Se espera que las nuevas combinaciones de medicamentos mejoren estos resultados.
- Estimular el cuerpo para producir anticuerpos asesinos. Existen tipos de proteínas inmunes, llamadas anticuerpos, que el cuerpo produce en respuesta a una infección. Algunos de estos tienen la capacidad de neutralizar el VIH. El problema es que el VIH muta tan rápidamente que nunca existe una variedad suficientemente grande de anticuerpos asesinos para neutralizar todas las cepas. En los últimos años, sin embargo, los científicos han descubierto que ciertos individuos raros se han especializado ampliamente en la neutralización de anticuerpos (BnAbs) que pueden matar a un amplio espectro de mutaciones del VIH. Los científicos están explorando formas de estimular estos agentes naturales, cuya estrategia puede ayudar a cumplir la promesa de matar y matar
Evidencia en apoyo de una cura funcional
Si bien la investigación sobre una cura funcional ha estado sobre la mesa durante algunos años, tres eventos específicos proporcionaron la prueba de concepto fundacional.
El principal es el único paciente que se cree que fue curado del VIH en 2009. Timothy Brown (el paciente de Berlín) era un estadounidense con VIH que vivía en Berlín y recibió un trasplante de médula ósea experimental para tratar su leucemia aguda. Los médicos seleccionaron un donador de células madre con dos copias de una mutación genética llamada CCR5-delta-32, conocida por resistir el VIH en una población poco común de personas.
Las pruebas de rutina realizadas poco después del trasplante revelaron que los anticuerpos del VIH en la sangre de Brown habían disminuido a niveles tales como para sugerir la erradicación completa del virus. Las biopsias posteriores confirmaron que no hay evidencia de VIH en ningún tejido de Brown, lo que respalda las afirmaciones de que el hombre fue, de hecho, curado. Si bien el riesgo de muerte se considera demasiado alto para explorar los trasplantes de médula ósea como una opción curativa, el caso al menos proporcionó la evidencia de que, de hecho, es posible una cura.
Mientras tanto, otros científicos han estado investigando agentes experimentales que tienen la capacidad de purgar el VIH de sus reservorios latentes.
Uno de los primeros estudios, realizado en la Universidad de Carolina del Norte en 2009, demostró que una clase de medicamentos llamados inhibidores de la histona deacetilasa (HDAC) podría reactivar el VIH latente a niveles de medicamentos considerados seguros y tolerables.
Mientras que estudios posteriores han sugerido que el uso de un solo agente HDAC solo puede proporcionar una reactivación parcial, hay alguna evidencia que sugiere que la combinación de terapia HDAC o clases más nuevas de fármacos anticancerígenos (llamados compuestos ingenol) podría eliminar completamente el VIH latente de su escondite embalses
El camino a seguir
Por prometedor que parezca toda la investigación, plantean tantas preguntas como respuestas. Principal entre ellos:
- ¿Purgará el VIH de sus depósitos será suficiente para asegurar que el virus no restablezca reservorios en la misma (u otras) células?
- ¿Qué tan importantes podrían ser los anticuerpos neutralizantes para una cura funcional dado que la estimulación de un único anticuerpo de este tipo es teórica en el mejor de los casos?
- ¿Cuán seguro podemos estar de que el rebote viral no ocurrirá como sucedió con el caso del bebé Mississippi y otros intentos fallidos?
Si bien parecemos ser el camino correcto, es importante ver la investigación con optimismo cauteloso. A pesar de que los científicos continúan descubriendo los misterios que rodean al VIH, ninguno de estos avances sugiere siquiera vagamente que las reglas con respecto a la prevención y el tratamiento del VIH hayan cambiado.
En todo caso, dada la evidencia de que la detección temprana y la intervención son clave para una cura, el imperativo de permanecer vigilante es, quizás, más importante que nunca.
