Cuando la viruela todavía era una enfermedad médica natural, el tratamiento solía ser de apoyo. Los pacientes se hicieron lo más cómodos posible y se dejó que la enfermedad siguiera su curso. No hubo opciones de medicamentos antivirales útiles. La vacunación posterior a la exposición era la única opción de tratamiento viable que los médicos podían probar, y dependía de que el paciente reconociera que estaba expuesto (o que los funcionarios de salud rastrearon a aquellos que tuvieron contacto con pacientes recién diagnosticados).
Desde que la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció que la viruela fue erradicada en 1980, los investigadores solo han tenido análogos de animales para evaluar las opciones de tratamiento. El desarrollo de medicamentos antivirales para tratar la variola ahora se basa únicamente en las versiones zoonóticas del ortopoxvirus. Va Vacunación posterior a la exposición
Dar a un paciente la vacuna contra la viruela después de que el paciente ya ha estado expuesto fue el principal tratamiento de elección si se pensaba que habría tiempo para que la vacuna funcionara. El tratamiento no era una opción si el paciente ya tenía lesiones en desarrollo. Sin embargo, hubo una disminución en la severidad de la viruela y en algunos casos, era probable que la viruela nunca se desarrollara como resultado de la vacunación posterior a la exposición.
Desafortunadamente, los datos obtenidos durante los años en que los funcionarios de salud estaban activamente erradicando la enfermedad no son necesariamente exactos a un brote moderno. Pacientes contemporáneos en muchas partes del mundo están inmunocomprometidos debido al VIH y tratamientos médicos modernos agresivos.
La vacuna utilizada durante los años de erradicación fue la primera generación y la versión actual podría ser más o menos efectiva. Del mismo modo, los efectos secundarios de la vacuna pueden ser diferentes y sin duda tendrán diferentes frecuencias de efectos comunes.
Medicamentos antivirales
Debido a que no ha habido más casos reales de viruela en humanos desde 1977, no hay forma de probar nuevos medicamentos antivirales en un humano infectado con variola.
En cambio, los investigadores usan humanos infectados con otros ortopoxvirus o con primates infectados con el virus variola vivo. Se están desarrollando dos nuevos medicamentos antivirales potenciales y uno ya está siendo almacenado en caso de un brote de viruela.
Sin pruebas en humanos con virus variola real, no hay manera de saber con certeza cómo se comportarán estos medicamentos o si serán efectivos. Las pruebas en animales muestran que la administración de un medicamento antiviral después de la aparición de las lesiones, que es el signo clínico esperado que les dice a los médicos que un paciente tiene viruela, acorta la enfermedad de manera estadísticamente significativa. Sin embargo, los medicamentos antivirales no son una panacea e incluso si los medicamentos son efectivos para la viruela en humanos, la dosificación podría estar muy lejos en los casos iniciales.
Prevención
Dado que el tratamiento para la viruela se limita solo a la vacunación y un par de medicamentos antivirales no probados, la prevención se convierte en la mejor opción de tratamiento. Las reservas actuales de virus variólico vivo se conservan solo en dos laboratorios en todo el mundo: los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) en Atlanta, Georgia, y el Instituto VECTOR en Rusia. Estas muestras de virus vivos se guardan con fines de investigación para ayudar a identificar fármacos potenciales y otras opciones de tratamiento.
Las dos mayores amenazas para crear un brote de viruela son la liberación del virus variola vivo (accidental o intencionalmente) o la mutación de otro ortopoxvirus, muy probablemente el virus de la viruela del simio, para afectar a los humanos de forma similar a la enfermedad de la viruela.
