En una asociación inesperada, dormir parece tener profundos efectos en los niños y su capacidad para crecer normalmente. ¿Pero cómo exactamente los problemas para dormir afectan la liberación de la hormona del crecimiento en los niños? ¿Qué trastornos del sueño podrían predisponer a un niño a ser más bajo o tener sobrepeso u obesidad? Las respuestas pueden sorprenderlo y, afortunadamente, los tratamientos efectivos pueden conducir a un crecimiento acelerado.
Sueño alterado debido a la apnea del sueño y problemas de crecimiento
Cuando los niños pequeños tienen problemas para dormir, especialmente aquellos que aún no han terminado de crecer, puede haber consecuencias importantes. La hormona del crecimiento se secreta durante la noche durante las etapas específicas del sueño. El sueño profundo no REM que ocurre temprano en la noche parece especialmente importante para su secreción. Este sueño predomina en el primer tercio de la noche. Si se interrumpe este sueño, el crecimiento puede no ocurrir normalmente. Los niños afectados pueden comenzar a caerse de su curva de crecimiento: por ejemplo, si un niño estaba en el percentil 50 por altura y peso en el desarrollo temprano, el niño afectado puede caer en el percentil 10 con el tiempo.
Como ejemplo del impacto de los trastornos del sueño en el crecimiento normal, se sabe que la apnea del sueño en los niños puede tener profundos efectos en el crecimiento. Estos niños tienen obstrucciones periódicas en sus vías respiratorias superiores que pueden causar ronquidos o pausas en su respiración.
El cuerpo se despierta en un sueño más ligero para abrir las vías respiratorias y reanudar la respiración normal. Como tal, un sueño más profundo puede fragmentarse y la secreción de la hormona del crecimiento puede verse comprometida.
Cualquier trastorno del sueño que interrumpa el sueño profundo puede disminuir la secreción de la hormona del crecimiento. Además, simplemente no dormir lo suficiente podría tener los mismos efectos.
Afortunadamente, los niños cuya apnea del sueño recibe tratamiento experimentan un crecimiento acelerado. Muchos recuperarán su trayectoria de crecimiento anterior, volviendo a sus percentiles anteriores. Esto sugiere que abordar las otras afecciones que socavan la calidad del sueño, como el síndrome de piernas inquietas, también puede ser beneficioso. De Privación del sueño, falta de satisfacción de las necesidades de sueño y obesidad
El riesgo de privación de sueño que causa la obesidad ha sido bien estudiado en adultos. Aunque el mecanismo no se comprende completamente, puede estar relacionado con cambios hormonales o efectos sobre el metabolismo normal. Una asociación similar parece existir en los niños. Cuando los niños no duermen lo suficiente por la noche para cumplir con sus necesidades de sueño basadas en la edad, corren el riesgo de socavar su salud general.
En los últimos 20 años, muchos estudios independientes de más de 50,000 niños respaldan el hecho de que la falta de sueño parece estar asociada con un mayor riesgo de obesidad. En 2002, un estudio de 8.274 niños japoneses de entre 6 y 7 años demostró que un menor número de horas de sueño aumentaba el riesgo de obesidad infantil.
Estas consecuencias parecen persistir más allá del período de interrupción del sueño. En 2005, un estudio mostró que la falta de sueño a la edad de 30 meses predijo la obesidad a los 7 años.
Los investigadores plantean la hipótesis de que la interrupción del sueño puede causar daño permanente en el área del cerebro llamada hipotálamo, que es responsable de regular el apetito y el gasto de energía.
Los riesgos de trastornos del sueño no tratados deben provocar una atención cuidadosa por parte de los padres ante cualquier señal de que su hijo no esté durmiendo lo suficiente. Si sospecha que hay un problema, debe hablar con su pediatra. Una evaluación cuidadosa puede ofrecer cierta tranquilidad, y cuando se indica el tratamiento, puede ayudar a que su hijo crezca y prospere.
