Inflamación ocurre en presencia de un agente, infección o evento que puede dañar el cuerpo. Con el VIH específicamente, es un problema mucho más complejo en la medida en que la condición tiene tanto una causa como un efecto. Por un lado, la inflamación ocurre como una respuesta directa a la infección del VIH. Por otro lado, una inflamación crónica, una que persiste incluso cuando una persona está bajo tratamiento contra el VIH, puede provocar daños inadvertidos en células y tejidos normales que no se ven afectados por el VIH.
Es un catch-22 que continúa confundiendo a los científicos y desafiando a las personas que viven con la enfermedad.
Inflamación Explicada
La inflamación es un proceso biológico complejo que ocurre en respuesta a un patógeno (como un virus, bacteria o parásito), así como a la exposición a agentes tóxicos o una lesión. Es una faceta de la defensa inmune del cuerpo, que tiene como objetivo reparar las células dañadas y devolver el cuerpo a su estado normal y saludable.
Cuando ocurre una infección o trauma, el cuerpo responde dilatando pequeños vasos sanguíneos para aumentar tanto el suministro de sangre como la permeabilidad de los tejidos vasculares. Esto, a su vez, hace que los tejidos se hinchen, lo que permite que la sangre y los glóbulos blancos defensivos se apresuren. Estas células (llamadas neutrófilos y monocitos) rodean y destruyen cualquier agente extraño, permitiendo que comience el proceso de curación.
Algunas veces la inflamación puede localizarse, como sucede con un corte o una picadura de insecto.
En otras ocasiones, puede generalizarse y afectar a todo el cuerpo, como puede ocurrir durante una infección o ciertas alergias a medicamentos.
La inflamación generalmente se clasifica como aguda o crónica. Una inflamación agudase caracteriza por un inicio rápido y una corta duración. Con el VIH, por ejemplo, una nueva infección puede desencadenar una respuesta aguda, que a menudo resulta en nódulos linfáticos inflamados, síntomas parecidos a la gripe y una erupción de todo el cuerpo.
Por el contrario,inflamación crónicacontinúa por períodos prolongados de tiempo. Una vez más, vemos esto con el VIH, donde los síntomas agudos se resuelven pero la infección subyacente permanece. A pesar de que puede haber pocos, si es que hay alguno, síntomas durante esta etapa crónica de la infección, el cuerpo continuará respondiendo a la presencia del VIH con una inflamación continua de bajo nivel.
Demasiado de algo bueno?
La inflamación suele ser algo bueno. Pero si no se controla, puede girar el cuerpo sobre sí mismo y obtener daños graves. Las razones para esto son simples y no tan simples.
Desde una perspectiva más amplia, la presencia de cualquier patógeno provocará una respuesta inmune, con el objetivo de atacar y matar al agente extraño. Durante este proceso, las células normales también pueden dañarse o destruirse. Cuando se permite que el proceso continúe sin interrupciones, como sucede con el VIH, la presión inflamatoria sobre las células comienza a aumentar.
Peor aún, incluso cuando una persona recibe terapia antirretroviral totalmente supresiva, seguirá habiendo una inflamación subyacente de bajo nivel simplemente porque el virus todavía está presente. Y aunque esto puede sugerir que la inflamación es un problema menor en esta etapa, no siempre es el caso.
Un estudio reciente de controladores Elite de VIH (individuos capaces de suprimir el virus sin el uso de drogas) demostró que, a pesar del beneficio del control natural, había un 77% más de riesgo de hospitalización debido a enfermedades cardiovasculares y otras enfermedades en comparación con controladores tratados, no elitistas.
Que los mismos niveles de enfermedad se observaron en los controladores no elite y no tratados sugieren fuertemente que la respuesta del cuerpo al VIH puede causar tantas consecuencias a largo plazo como la enfermedad misma.
Lo que vemos en personas con una enfermedad a largo plazo a veces son cambios profundos en la estructura celular, hasta el deterioro de la codificación genética. Estos cambios son consistentes con los observados en los ancianos, por lo que las células son menos capaces de replicarse y comienzan a experimentar lo que llamamos apoptosis prematura (muerte celular temprana). Esto, a su vez, se ajusta al aumento de las tasas de enfermedades cardíacas, cánceres, trastornos renales, demencia y otras enfermedades comúnmente asociadas con la edad avanzada.
En efecto, la inflamación crónica, incluso en niveles bajos, puede envejecer el cuerpo antes de tiempo, a menudo de 10 a 15 años.
El vínculo complejo entre la inflamación y la enfermedad
Mientras que los investigadores todavía están luchando para comprender los mecanismos que causan estos eventos adversos, una serie de estudios nos han aclarado en cuanto a la asociación entre la inflamación crónica y la enfermedad.
El principal de ellos fue el ensayo Estrategias para la gestión de la terapia antirretroviral (SMART), que comparó el impacto clínico del tratamiento temprano contra el VIH versus el tratamiento diferido. Una de las cosas que encontraron los científicos fue que, después de comenzar la terapia, los marcadores de inflamación en la sangre disminuyeron, pero nunca a los niveles observados en personas VIH negativas. La inflamación residual se mantuvo incluso cuando se logró la supresión viral, los niveles de los cuales fueron consistentes con las tasas crecientes de arteriosclerosis (endurecimiento de las arterias) y otros trastornos cardiovasculares.
Un estudio relacionado de la Universidad de California en San Francisco demostró además una correlación directa entre el grosor de las paredes arteriales en personas con VIH y los niveles de células inflamatorias en su sangre. Mientras que las personas con terapia contra el VIH tenían paredes más delgadas y menos marcadores de inflamación en comparación con una contraparte no tratada, ninguno se acercó al grosor arterial normal observado en la población general.
Se observó que la inflamación crónica tiene un impacto similar en los riñones, con mayores tasas de fibrosis (cicatrización) y disfunción renal, así como en el hígado, el cerebro y otros sistemas de órganos. Inf Inflamación crónica y expectativa de vida
Dada la asociación entre la inflamación crónica y las enfermedades relacionadas con el envejecimiento, ¿es justo sugerir que la expectativa de vida también podría verse afectada por las personas que viven con el VIH?
No necesariamente. Sabemos, por ejemplo, que un joven de 20 años con terapia contra el VIH ahora puede esperar vivir hasta los 70 años, según una investigación de la Cohorte de América del Norte sobre Colaboración en Investigación y Diseño (NA-ACCORD).
Dicho esto, la esperanza de vida puede acortarse significativamente como resultado de estas enfermedades no relacionadas con el VIH. La inflamación es un factor clave, al igual que el estado del tratamiento, el control viral, los antecedentes familiares y las elecciones de estilo de vida (que incluyen fumar, el alcohol y la dieta).
El hecho simple es este: la inflamación está relacionada de alguna manera con prácticamente todo lo malo que puede sucederle a nuestro cuerpo. Y aunque las personas con VIH viven más tiempo y experimentan pocas infecciones oportunistas que nunca, aún tienen tasas más altas de enfermedades cardíacas y cánceres no relacionados con el VIH que la población general.
Al comenzar temprano el tratamiento, tomarlo de manera consistente y vivir un estilo de vida más consciente de la salud, muchos de estos riesgos pueden mitigarse o incluso borrarse. Con el tiempo, los científicos esperan ampliar estos objetivos al encontrar los medios para atemperar la respuesta inmune para aliviar mejor el estrés a largo plazo de la inflamación.
