La varicela es una infección viral, que simplemente significa que es causada por un virus específico que se transmite fácilmente de persona a persona. Gracias a una vacuna altamente efectiva para prevenir la varicela, la enfermedad se ha vuelto cada vez menos común en los Estados Unidos y otros países desarrollados. Sin embargo, las personas jóvenes y mayores todavía se enferman de varicela, y para algunos de ellos, la infección puede provocar complicaciones graves.
Es por eso que es importante entender qué causa la varicela, quién corre el mayor riesgo de contraerla y cómo protegerse si está expuesto.
El virus
El nombre médico del virus que causa la varicela es el virus de la varicela zoster (a veces referido por doctores e investigadores como VZV). La varicela es un virus del herpes, que lo coloca en la misma familia que los organismos que causan infecciones como el herpes genital y el herpes labial o las ampollas de fiebre.
VXV también es el virus que causa una condición de la piel extremadamente dolorosa llamada herpes zóster. A diferencia de otros virus, después de un ataque de varicela, el virus de la varicela se queda en el sistema nervioso en lugar de desaparecer del cuerpo. El herpes zoster se desarrolla en las personas mayores que tenían varicela cuando eran niños cuando el virus se activa para volver a activarse.
Varicela es un virus solo para humanos, lo que significa que no puedes contraer la varicela de una mascota, o hacer que tu perro o gato se enferme si estás enfermo.
Esto es bueno saberlo ya que algunas infecciones que causan una erupción, como la tiña, pueden transmitirse entre humanos y animales.
Los virus como la varicela enferman a las personas al invadir las células sanas y usarlas para multiplicarse, de modo que cuando el sistema inmunológico del cuerpo detecta la presencia de un virus en el cuerpo, entra en acción y provoca síntomas que pueden ser desagradables pero están diseñados para luchar contra la infección.
Los estudios han encontrado, por ejemplo, que la fiebre ayuda a fortalecer el sistema inmunológico. De hecho, la fiebre y otros síntomas comunes de resfriado y gripe a menudo aparecen antes de la erupción cuando alguien contrae varicela. Esto es particularmente cierto en el caso de los adultos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Entonces, aunque un virus específico es la causa de la infección de la varicela, los síntomas son provocados por la forma única en que el sistema inmune responde al virus.
Factores de riesgo
Antes de que la vacuna contra la varicela se convirtiera en una parte habitual del programa de vacunación recomendado para los niños, la varicela era más común en los niños. Y así podría decirse que el mayor factor de riesgo para contraer la varicela era tener un hijo menor de 15 años. Ahora los factores de riesgo para contraer varicela se reducen a:
- No vacunarse: Entrar en contacto con VZV si no lo ha hecho haber sido vacunado no es una garantía de que se enferme, pero el riesgo es alto: el CDC dice que alrededor del 90 por ciento de las personas no vacunadas que entran en contacto con el virus terminarán con la enfermedad. Obtener la vacuna de varicela de dos dosis es altamente efectiva: según los CDC, después de la primera vacuna, la vacuna es un 85 por ciento efectiva para prevenir la infección por varicela. Después de ambas dosis, la vacuna es 98 por ciento efectiva para prevenir la varicela.
- Nunca haber tenido varicela:Una vez que haya tenido varicela, su cuerpo desarrollará una inmunidad de por vida, de modo que ni siquiera el contacto directo con el virus de la varicela lo enfermará. Pero si nunca ha tenido varicela, corre un alto riesgo de enfermarse si está cerca de otras personas que tienen la enfermedad. Una vez más, el virus se propaga increíblemente fácilmente, especialmente en lugares cerrados. Los niños no vacunados corren un mayor riesgo de contraer la varicela si va por la escuela o una guardería, al igual que los maestros y otros adultos que no han sido vacunados o que tienen la enfermedad, por ejemplo.
Preocupaciones especiales
La mayoría de las personas que contraen la varicela, especialmente los niños, están enfermas durante un corto período de tiempo (aproximadamente una semana) y se recuperan completamente sin repercusiones.
Pero hay otros que corren un mayor riesgo de complicaciones. Incluyen:
Adultos
Las personas que contraen la varicela por primera vez en la edad adulta tienen síntomas más graves y, según la Fundación Nacional de Enfermedades Infecciosas (NFID), es más probable que los adultos que los niños mueran o tengan complicaciones graves si contraen la varicela.
Personas con sistemas inmunológicos comprometidos
Esto puede incluir niños que tienen leucemia o linfoma; cualquier persona con un desorden del sistema inmune; y las personas que toman medicamentos conocidos por suprimir el sistema inmunitario, como los esteroides sistémicos o los medicamentos de quimioterapia.
Recién nacidos cuyas madres se infectan con el virus de la varicela
De forma similar, ciertos bebés prematuros que están expuestos a varicela o herpes zóster entre cinco días antes de nacer y dos días después del nacimiento corren un mayor riesgo de complicaciones graves de la infección. Específicamente, según los CDC, estos incluyen: pre Prematios hospitalizados nacidos a las 28 semanas o más cuyas madres no son inmunes al virus de la varicela inf Niños prematuros hospitalizados que nacieron antes de las 28 semanas o que pesan 2.2 libras o menos al nacer, independientemente de el estado de inmunidad de sus madres
- Mujeres embarazadas sin antecedentes de varicela o vacunación
- El riesgo aquí es para sus bebés por nacer. El NFID dice que un bebé nacido de una mujer que contrae varicela durante las primeras 20 semanas de embarazo tiene una posibilidad entre 100 de desarrollar defectos de nacimiento graves que van desde brazos o piernas acortados o cicatrizados; cataratas; tamaño de cabeza pequeña; desarrollo cerebral anormal; y retraso mental.
