Tratar las lesiones con temperaturas frías es una modalidad de terapia ampliamente aceptada tanto en medicina como en rehabilitación. En la criocirugía, por ejemplo, el tejido se destruye mediante congelación controlada. La crioterapia se ha utilizado en oncología, y las propiedades analgésicas y antiinflamatorias del hielo se han explorado en reumatología desde 1978. La idea de tratar ciertas dolencias con frío no es nueva, según un informe publicado en el Journal of the Royal Society of Medicina, los beneficios para la salud de las bajas temperaturas ya han sido profesados por los antiguos egipcios y por Hipócrates.
Aplicar una bolsa de hielo en el área lesionada para reducir la hinchazón y el dolor es una extensión popular de la premisa de que el hielo puede sanar. Las versiones de alta tecnología de los tratamientos de temperatura fría ahora se han promocionado ampliamente y también están disponibles en entornos no médicos. Estos tratamientos van desde la terapia de fatiga hasta los tratamientos de belleza de élite. Los diferentes tipos de crioterapia están atrayendo a personas de todos los ámbitos de la vida que desean mejorar su salud y bienestar a través de estos métodos, así como aquellos atraídos por la supuesta promesa de preservar una apariencia juvenil.
Agua fría versus crioterapia corporal total para atletas
La crioterapia de cuerpo entero (WBC) usa temperaturas extremas para lograr los efectos de salud deseados que van desde controlar la inflamación y mejorar la recuperación hasta revitalizar la piel. En una cámara de crioterapia, las temperaturas pueden descender a unos asombrosos 250 grados por debajo de Fahrenheit, pero en general, se mantienen alrededor de -150 grados.
El cliente que participa en este tratamiento se expone durante unos minutos, lo que supuestamente es suficiente para que el cerebro active una reacción estimulante (algo parecido a una respuesta de lucha o huida).
Los atletas han estado entre los usuarios de WBC y esta forma de terapia ha sido cada vez más reconocida por los deportes y la medicina de ejercicio como un método que mejora la recuperación de diversas lesiones musculares.
Aunque WBC está recibiendo más atención científica, aún faltan estudios controlados con atletas. Sin embargo, se ha observado que las temperaturas extremadamente frías pueden mejorar la recuperación subjetiva y el dolor muscular. Un ensayo controlado aleatorio que comparó dos enfoques de tratamiento diferentes también mostró que la crioterapia puede ayudar en la rehabilitación de la capsulitis adhesiva del hombro.
El Dr. Chris Bleakley, que estudia las lesiones de los tejidos blandos en la Universidad de Ulster en Irlanda del Norte, explica que cuando ocurre una lesión, las células sanas alrededor del área afectada también pueden morir de hambre y daño. La teoría detrás de WBC es que cuando el tejido celular se enfría, las células demuestran mejores mecanismos de adaptación, y en algunos casos se ha demostrado que tienen más posibilidades de sobrevivir. Sin embargo, el Dr. Bleakley también advierte que estas teorías no siempre se traducen bien en la práctica. Por ejemplo, el hielo es más efectivo en atletas que no tienen mucha grasa corporal y para tratar lesiones más superficiales. Las lesiones de tobillo pueden tratarse bien con hielo, pero las lesiones musculares profundas pueden ser más resistentes.
Según Bleakley, debido a la sensación de enfriamiento extremo, el efecto placebo podría estar jugando un papel importante.
En general, desde una perspectiva científica, el hecho de que un método se sienta bien y sea popular no necesariamente significa que esté respaldado por evidencia sólida. En el Open Access Journal of Sports Medicine, Bleakley y sus colegas también concluyen que las formas menos costosas de crioterapia, como la aplicación de paquete de hielo y la inmersión en agua fría, pueden tener efectos fisiológicos y funcionales comparables a los WBC y no deben descartarse. En enero de este año, otro estudio apoyó el uso de agua fría sobre WBC en la recuperación de lesiones. El estudio fue publicado en la revista Medicine and Science in Sports and Exercise y fue dirigido por el Dr. Chris Mawhinney de la Universidad Liverpool John Moores.
Mostró que la inmersión en agua fría fue más efectiva para reducir el flujo sanguíneo y la temperatura en comparación con la crioterapia en una muestra de hombres después del ejercicio. Estos hallazgos recientes podrían tener implicaciones para la elección futura de diferentes técnicas de enfriamiento en medicina deportiva.
Nuevos dispositivos de crioterapia con sensores de temperatura de la piel
Diferentes unidades de crioterapia ahora están disponibles comercialmente y, cuando se venden de forma explícita como dispositivos médicos, deben ser reguladas por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Sin embargo, a principios de este año, la FDA anunció que, después de revisar la evidencia de los beneficios para la salud de la crioterapia, no pueden promocionarla como una técnica segura y efectiva. Destacaron varios riesgos, que incluyen congelación, quemaduras, lesiones en los ojos y asfixia, y recomendaron precaución.
El dispositivo local de crioestimulación (LCSD) es un ejemplo de un dispositivo de nitrógeno que está disponible para la compra. Anunciado como el primer dispositivo de crioterapia del mundo que incluye un sensor, LCSD puede medir la temperatura de la piel del usuario, que actúa como una precaución de seguridad que evita el sobreenfriamiento y la congelación. Después de la cobertura de los medios de una muerte por crioterapia, la seguridad y la supervisión se han enfatizado cada vez más. Se espera que más estudios aborden las cuestiones de la eficacia de los criotratamiento, así como también analicen críticamente los aspectos de seguridad de estos métodos terapéuticos en evolución.
Se está desarrollando una nueva tecnología WBC que podría aumentar la eficacia y la seguridad de esta técnica. Por ejemplo, un grupo de científicos franceses ha estado trabajando en una cámara de crioterapia que podría ayudar a disminuir la temperatura de la piel de una manera óptima, utilizando temperaturas más altas que las cámaras clásicas de WBC. Su nueva tecnología se basa en la convección forzada. Los experimentos demostraron que puede reducir la temperatura del cuerpo después de una exposición de 3 minutos a -40 grados Fahrenheit de la misma manera que las cámaras WBC que usan temperaturas significativamente más bajas. Además, esta tecnología innovadora no usa nitrógeno, lo que supuestamente lo hace más seguro que los enfoques actuales.
