Si alguna vez has visto la película de 2011 Contagio, sabes que es una verdadera mordedura de uñas. En él, usted sigue una epidemia devastadora que atraviesa el mundo mientras los funcionarios de salud pública se apresuran a detenerla. La película es, a veces, aterradora. También es completamente plausible.
Los profesionales de salud pública rastrean las epidemias todos los días, y si bien el trabajo no siempre es tan glamoroso como lo sugiere Hollywood, es un servicio esencial de salud pública, uno de los 10 servicios esenciales, de hecho.
Historia
La medicina y la salud pública a menudo se entrelazan, pero abordan la salud desde dos perspectivas muy diferentes. Si bien los médicos se centran a menudo en el diagnóstico, tratamiento y cuidado del paciente individual que se encuentra frente a ellos, la salud pública tiene una visión más amplia: la de toda una comunidad. Cuando se hace bien, la salud pública puede lograr algo notable: nada. Sin brotes Sin preocupaciones de salud No hay vidas perdidas prematuramente. Es una meta elevada, y probablemente inalcanzable, pero abarca el aspecto más importante de la salud pública. Es decir, prevención.
Los 10 servicios esenciales surgieron a principios de los años 90 junto con el debate sobre la reforma de salud. En ese momento, solo tres funciones básicas para la salud pública eran ampliamente reconocidas: evaluación, desarrollo de políticas y aseguramiento. Si bien son excelentes principios rectores, son demasiado amplios para ser de uso práctico. Los líderes de salud pública querían brindar una orientación más específica a los departamentos de salud y a los responsables de formular políticas encargados de proteger la salud de sus comunidades. El resultado fue una declaración de consenso que describía los servicios clave que todos los que trabajan en la salud pública deberían esforzarse.
Aquí es lo que se les ocurrió.
Monitorear el estado de salud para identificar y resolver problemas de salud comunitarios
Un componente crítico necesario para todos los servicios de salud pública son los datos. Sin él, las comunidades no saben qué se necesita, dónde deben estar las prioridades o cómo asignar los recursos de manera efectiva. En Contagio, las agencias de salud pública como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y la Organización Mundial de la Salud ya estaban en el camino del brote antes de que la mayoría de la gente supiera que estaba sucediendo debido a los procesos de vigilancia implementados.
Hay sistemas en todo el mundo para ayudar a hacer sonar las alarmas si las cosas no van bien. Si bien tradicionalmente se han basado en gran medida en cosas como informes de médicos, encuestas o pruebas de laboratorio, internet ha proporcionado nuevas formas de rastrear epidemias en las primeras etapas, o incluso antes de que comiencen. Ha surgido un nuevo campo llamado detección digital de enfermedades para ayudar a los profesionales de la salud pública y a los investigadores a detectar los brotes rápidamente al rastrear frases clave en las redes sociales o al combinar informes de noticias en línea. Estos sistemas no solo buscan enfermedades infecciosas. Monitorear el estado de salud de una comunidad significa también mirar cosas como lesiones, enfermedades crónicas y resultados de nacimiento para ver qué tendencias existen, si las hay.
Este servicio es crítico. Después de todo, antes de que los funcionarios de salud pública puedan hacer algo para mejorar la salud de una comunidad, primero deben descubrir qué se debe hacer.
Diagnosticar e investigar los problemas de salud y los riesgos para la salud en la comunidad
Una vez que se han producido las alarmas, los funcionarios de salud pública trabajan para descubrir quién se ha visto más afectado y por qué. Todo un campo científico está realmente dedicado a investigar estas tendencias de salud. Se llama epidemiología.
Los epidemiólogos recopilan y analizan datos para determinar cómo se distribuyen las enfermedades o condiciones de salud en una población determinada, qué factores clave tienen en común esos casos y, lo que es más importante, cómo se puede aplicar esa información para prevenir casos futuros. Cuando hay un brote de salmonela, los epidemiólogos son los que se contagian a los que se enfermaron, recogieron información sobre lo que comían y señalaron cuál es el posible culpable para poder extraerlo de los estantes.
Informar, educar y capacitar a las personas sobre temas de salud
Una vez que los profesionales de la salud pública saben qué está sucediendo, a quién afecta y, si es posible, cómo prevenirlo, se comunican a la población en general.
Uno de los ejemplos más exitosos de este servicio esencial en acción fue la campaña Back to Sleep. Cuando los epidemiólogos de todo el mundo comenzaron a identificar la posición del sueño como un factor de riesgo para el síndrome de muerte súbita del lactante, la Academia Estadounidense de Pediatría y otros funcionarios de salud lanzaron una campaña educativa para que los bebés duerman sobre sus espaldas, en lugar de en sus estómagos o lados. Los pediatras hablaron de ello con las familias de sus pacientes, se distribuyeron panfletos y los expertos salieron en televisión a correr la voz.
Y parece que funcionó. Las tasas de SIDS disminuyeron más del 50 por ciento en los años inmediatamente posteriores al lanzamiento de la campaña.
Movilizar asociaciones y acciones comunitarias para identificar y resolver problemas de salud
Rara vez la prevención de enfermedades y la promoción de la salud son realizadas por una sola entidad en el vacío. La salud pública depende de la cooperación y el apoyo de una amplia variedad de partes interesadas para investigar, resolver y prevenir problemas de salud. Eso incluye individuos y organizaciones que pueden no participar directamente en la salud, pero cuyo apoyo es crucial para reunir información precisa y facultar a las personas para que adopten ciertos cambios de comportamiento.
Por ejemplo, muchas iniciativas de salud pública se han dirigido a grupos e individuos locales para ayudar a combatir el VIH en poblaciones marginadas. En lugar de utilizar cifras de autoridad para diseminar información clave, los programas trabajan dentro de las redes de pares para llegar a aquellos con mayor riesgo de infección. Después de todo, ¿quién mejor para ayudar a influir en el cambio positivo en una comunidad que las personas que ya forman parte de ella?
Desarrollar políticas y planes que apoyen los esfuerzos de salud individuales y comunitarios
Algunos de los mayores logros de salud pública del siglo pasado en realidad no se debieron a la educación individualizada ni a los pequeños esfuerzos locales. Fueron el resultado de cambios de política. Las pautas de seguridad en el lugar de trabajo, las leyes de cinturones de seguridad y los estándares mínimos de calidad para el agua potable, por ejemplo, generaron mejoras significativas en nuestra salud y seguridad.
Los requisitos de inmunización escolar, por ejemplo, hicieron grandes avances en el aumento de las tasas de vacunación y, a su vez, combatieron las enfermedades prevenibles por vacunación como el sarampión y la varicela. No solo funcionaban los requisitos para proteger a los niños, sino que las altas tasas de inmunización resultantes dificultaban la circulación de las enfermedades, un proceso conocido como inmunidad colectiva, lo que ayuda a proteger a un número aún mayor de personas en la comunidad.
Imponer leyes y regulaciones que protegen la salud y garantizar la seguridad
Los códigos de salud ayudan a prevenir enfermedades transmitidas por los alimentos al exigir que los restaurantes cumplan con ciertos estándares, pero ¿serían tan eficaces si los funcionarios de salud nunca salen a inspeccionar las cocinas? Lo mismo puede decirse de los productos farmacéuticos. Las inspecciones de las instalaciones de fabricación por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos ayudan a minimizar el riesgo de que los productos médicos se contaminen. Las políticas pueden conducir a mejoras de salud a nivel de la población, pero solo si se aplican.
Vincular a las personas a los servicios de salud personales necesarios
La atención médica en los Estados Unidos es un sistema fragmentado y altamente complicado. Si puede o no consultar a un médico cuando lo necesita puede variar en función de una amplia gama de factores, incluidos su edad, ubicación, situación financiera, estado de salud y estado laboral. Las agencias de salud pública ayudan a garantizar que algunas de las poblaciones más vulnerables de una comunidad puedan acceder a la atención de la salud, y el acceso no solo significa ir a ver a un médico. También puede significar tener transporte hacia y desde los servicios médicos, la asequibilidad de la atención brindada y la traducción de materiales culturalmente apropiada.
Una de las formas más importantes en que los departamentos de salud pública ayudan a vincular a las personas con los servicios es a través de los centros de salud pública. Si bien a menudo estos centros brindan atención médica directa a personas de bajos ingresos y sin seguro médico, a menudo también brindan servicios de educación sanitaria, asesoramiento y derivación. Por ejemplo, el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Infantes y Niños, comúnmente llamado WIC, a menudo es administrado por los departamentos de salud locales en un esfuerzo por garantizar que todos los niños sin importar el ingreso tengan acceso a una buena nutrición en los primeros años de vida .
Asegure la fuerza de trabajo competente en salud pública y personal
La medicina siempre cambia para adaptarse a las últimas investigaciones y tecnologías disponibles. Es por eso que se requiere que los profesionales médicos en los Estados Unidos tomen clases para estar al día. Las agencias de salud pública como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, así como los departamentos de salud locales, colaboran con asociaciones médicas para ofrecer clases de educación continua sobre una amplia gama de temas, incluso sobre bioterrorismo y preparación para emergencias, sí, incluso respondiendo a los desastres también están bajo la salud pública.
Evaluar eficacia, accesibilidad y calidad de los servicios de salud
Por más eficaces que hayan sido los esfuerzos de salud pública para salvar vidas y mejorar la salud de las comunidades, siempre se puede hacer más. Las iniciativas de salud se encuentran casi constantemente monitoreadas y evaluadas para verificar que realmente funcionen, y los programas que requieren financiamiento también se evalúan para garantizar que los recursos se utilicen de manera eficiente y efectiva.
Para hacer esto, las agencias miran una amplia gama de factores e involucran una variedad de especialidades diferentes. Los economistas de salud, por ejemplo, pueden ayudar a estimar la rentabilidad de un determinado cambio de política. Los epidemiólogos observan las tendencias de la enfermedad entre los participantes de una iniciativa de salud en particular para ver si han mejorado. Los bioestadísticos analizan datos de encuestas y registros médicos para determinar si ciertos indicadores de salud en una población determinada han cambiado. Los resultados de estas evaluaciones no solo ayudan a mejorar los programas, sino que la información recopilada también se puede utilizar a menudo para la primera lista de servicios esenciales que figura más arriba.
Investigación para obtener nuevas ideas y soluciones innovadoras para problemas de salud
Una de las formas más importantes en que la salud pública funciona para proteger la salud y la seguridad de una comunidad es hacer preguntas, recopilar datos y encontrar nuevas y mejores formas de resolver problemas. La investigación de salud pública realizada en choques vehiculares nos trajo autos y cinturones de seguridad más seguros. Las investigaciones persistentes de una anomalía dental llevaron a la inclusión de flúor en el agua potable. Una mejor comprensión de nuestro sistema inmune resultó en el desarrollo de vacunas que salvó millones de vidas y miles de millones de dólares.
Entonces no, la salud pública no es precisamente glamorosa. Pero es bastante sorprendente.
